刚入院落，便见宫女们端着热水盆、捧着洁净布帛，步履匆匆地穿梭出入。屋内传来裴落压抑的痛吟与稳婆沉稳的指导声，声声交织，刺人心弦。

姜宁脚步猛地一顿，一股寒意自心头涌现。幼年母后生产时的凶险场景如潮水般汹涌而至。那弥漫的血腥气，宫人惨白的脸色，父皇焦灼的踱步……

巨大的恐惧突然攫住了她。她的身子骤然冰冷，微微发颤，但很快狠狠咬了下唇角，强迫自己镇定下来，深吸一口气，毅然踏过门槛。

屋内，稳婆正沉稳地引导裴落用力，王嬷嬷则指挥着宫女，一切有条不紊却弥漫着无声的紧张。

姜宁快步行至床榻前，一把握住裴落汗湿的手，指尖冰凉却异常坚定：“裴落姐姐，定会平安无事的！”这句话，既是对裴落的承诺，亦是说给自己听的安慰。

裴落回握住她的手，尽管脸色苍白，眼神却透着磐石般的坚韧，重重地颔首。

不多时，随着裴落一声耗尽全力的低呼，一声嘹亮的婴儿啼哭骤然划破了紧绷的空气。

稳婆将襁褓中的婴儿仔细擦拭包裹，捧至裴落面前：“恭喜娘娘，贺喜娘娘，是位健壮的小皇子！”

满屋宫人齐齐跪地，声音带着劫后余生的激动：“恭喜陛下！恭喜娘娘！”

听闻“皇子”二字，裴落紧绷的肩背终于松弛下来，长长吁出一口气。

姜宁眼角不知何时已是一片潮湿，她温柔地为裴落拭去额上密布的汗珠，随即侧首对王嬷嬷道：“嬷嬷，即刻传信入京，禀报父皇。”

“是！老奴这就去办！”王嬷嬷应声，利落地退下。

姜宁目光转向屋内众人，声音陡然转厉，带着不容置疑的威压：“乳母及所有侍奉三皇子宫人，务必精心！若有丝毫差池，便是死罪！可都听清了？”

“是！谨遵殿下吩咐！”众人心头一凛，齐声应诺。

“收拾妥当便都退下吧，莫扰了娘娘清静休养。”姜宁又吩咐道。

“是。”

待众人陆续散去，屋内重归宁静。姜宁凝视着裴落疲惫却安然的眉眼，心疼的情绪如潮水漫涌：“裴落姐姐，这一年，委屈你了。”她顿了顿，接着说道：“今后……”

裴落低声宽慰，“漪漪，我没事，不必担忧我。”

姜宁拉着裴落的手倏然一紧，眼眸之中，意味深长，她缓缓开口道：“裴落姐姐，我要说的是。此事已毕，今后…x…你的人生之路大可自行抉择。金蝉脱壳，假死遁世之法并非不可行。天高地阔，我不愿你一世年华都葬送在这重重宫阙之中。我可以……”

裴落心头剧震，未待姜宁说完便急急打断，声音带着惊悸：“漪漪！不可！那是欺君大罪！不要做……不要……”她用力攥紧姜宁的手，指尖冰凉，重复着话语。

姜宁轻叹一声，自袖中取出那封被揉皱的信笺，递至裴落手中，声音微哑：“这是长英哥哥今日才到的信。”

裴落在姜宁的搀扶下，吃力地撑起身子，半倚着靠枕。接过信纸的指尖，倏然增添了几分苍白。

她的目光触及那力透纸背、再熟悉不过的字迹。最终，目光定定地落在信尾那句简洁却又重若千钧的问候——

“裴落可还安好？”

裴落的身子颤抖着，泪水瞬间决堤，无声滑落。往事一一浮现，她再也难以压抑这份痛苦和思念。

许久过后，她侧首望向姜宁，声音沙哑：“漪漪，我能给长英……回封信么？”目光之中，皆是恳切。

姜宁回望她的目光，温言回道：“当然。我去取纸笔。”

————

与此同时，京城之中。

都察院值房内，烛火摇曳，映照着沈之衡与几名属官伏案的身影。

一份份从刑部转来的公文案牍被仔细核对、签押，直至暮色彻底降临，方才落定收尾。

沈之衡踏出都察院的大门时，向恒声已然在阶前石狮旁静候多时。

“今日怎拖得这般晚？若再迟半刻，我便要闯进去寻你了。”向恒声的声音带着习以为常的调侃，眼底却藏着不容错辨的关切。

沈之衡面容略显疲惫，抬手揉了揉眉心：“今日案牍堆积了些。”

顿了顿，他语气沉稳，试图宽慰，“都察院身在宫城之内，料也无妨。”

“无妨？”向恒声冷笑一声，“这阵子，你步步紧逼，不知断了多少人的生路。狗急尚跳墙，谁知会不会有不要命的疯狗冲出来撕咬？”

话音未落，一道人影悄然自宫墙阴影处趋近。

向恒声身形瞬移，谨慎地将沈之衡严严实实挡在身后，按在剑柄上的手蓄势待发。

那是一名低眉垂目的内侍。他行至阶前，躬身一礼：“沈大人，齐阁老有请，盼与大人一叙。”

沈之衡眉头一蹙，声线沉稳却带着疏离：“烦请回禀阁老，沈某公务方毕，恐失礼于尊前，容改日再赴。”

内侍腰弯得更深，嗓音在寂静的夜色中清晰可闻：“回禀大人，阁老的车驾……已在宫门处恭候多时了。”

沈之衡嘴角牵起一丝无奈的苦笑，终是颔首：“本官知道了。”

一旁的向恒声眉梢轻挑，指尖仍握着冰冷的剑柄，语气闲闲抛出：“齐阁老可有提到不许旁人随行？”

那内侍身形似乎凝滞了一瞬，迟疑片刻，才低声如实应道：“回向少卿，阁老未曾提及。”

“甚好，”向恒声唇角一勾，语气却带着冷硬，“那本宫便随沈大人同往。劳驾引路。”

宫门外，一辆形制朴拙的马车于阴影之中静默停驻。