姜宁深吸一口气，压下喉间翻涌的酸涩，面上已恢复一片清冷的平静，迈步踏入殿中。

主殿内，食案旁。

姜厚钦端坐主位，帝王威仪不怒自威。汪荣脸上的笑容僵硬地凝固着，随即强行扯开一个更为“温婉”的弧度，眼底却无半分暖意。姜齐则霍然抬首，望向姜宁的目光充满了戒备与一丝不易察觉的敌意。李鸿顺与心腹嬷嬷垂手侍立，低眉敛目。

姜宁无视那几道各异的目光，径自对着姜厚钦的方向，深深一跪：“儿臣给父皇请安。父皇今日，可还安好？”

“哼，”姜厚钦一声冷哼，“你还知道回来？”

“儿臣不该擅自离京，向父皇请罪，甘领父皇责罚。”姜宁额头重重扣在冰冷的地面，姿态恭顺。

姜厚钦胸口起伏，一阵压抑的咳嗽冲破喉间。

他望着伏地的女儿，心中五味杂陈。他喜她平安无恙，怒她一去数月杳无音讯，忧她搅动风云不知收敛。

最终，只化作一声沉沉的叹息：“罢了，起来吧。”

“谢父皇。”姜宁缓缓起身，抬眸的瞬间，目光凝在姜厚钦脸上。数月未见，父皇的眉宇间似又添了数道深壑，面容透着一种力不从心的苍老。

她心头一紧，不假思索脱口而出，语气带着自己都未察觉的焦灼：“父皇龙体怎似比儿臣离京前更见清减？可是国事操劳过甚？”关切之情，溢于言表。

姜厚钦迎上女儿眼中那抹真切忧色，心头微暖，眸光不自觉柔和了几分，出口的话却仍带着帝王的威严：“你再晚些回来，怕是朕闭眼之前，也难再见你一面了。”

“陛下！”汪荣惊呼。

“父皇慎言！”姜齐急道。

汪荣连忙劝道：“陛下正值春秋鼎盛，万寿无疆，怎可出此不祥之言。”

姜宁的心却直直沉了下去，鼻尖酸涩难抑，声音带着压抑的颤抖：“是儿臣不孝，惹父皇忧心伤怀。儿臣日后再不离京了，定当常伴父皇身侧。”话音未落，两滴清泪毫无征兆地滑落。

“怎地还同小时候一般，遇事便哭。”姜厚钦蹙眉，带着一丝怜惜，起身自袖中取出一方明黄锦帕，递了过去。

姜宁接过，触手温润，带着龙涎香的沉稳气息。她拭去泪痕，抬眸望向姜厚钦，声音却带着一种近乎执拗的柔软：“在父皇跟前，儿臣永远都是那个爱哭鼻子的宁儿。”

见此父女叙旧的场景，汪荣适时出声，笑意盈盈地打破这x父女间的微妙氛围：“陛下，殿下远道归来，想是饿了。不如请殿下先用些膳食？再好的话，也等填饱肚子再说。”

姜厚钦微微颔首：“皇后说的是。”

汪荣转向侍立的嬷嬷，“去，为殿下添副碗筷来。”

“是。”嬷嬷领命而去。

碗筷添置妥当，姜宁依言落座。汪荣舀了一碗热气腾腾的羹汤，递至姜宁面前，维持着笑意：“殿下离京数月，舟车劳顿，想必辛苦。这汤最是滋补，快尝尝。”

姜宁目光落在汪荣保养得宜、戴着精致护甲的手上，嘴角缓缓扯出一个没有温度的笑意：“皇后娘娘如此关怀，甚至日夜遣派人跟着，本宫实在愧不敢当。”

汪荣脸上笑容一僵，随即化作恰到好处的愕然与无辜：“殿下这话，本宫就听不明白了。”

“哦？”姜宁眼波流转，正要继续，又被姜齐突兀的声音打断。

“说起京外，”姜齐目光灼灼，带着少年人特有的好奇与不加掩饰的探询，“孤听闻皇姐在庆阳，得了一位才貌双绝的‘南院公子’，此番也带回了京城？不知是何等妙人，何时能让皇弟也开开眼界？”

那“南院公子”、“何等妙人”的字眼，充满了轻佻佻的暗示。

“齐儿，休得妄言！”汪荣立时呵斥，语调却并无多少严厉，倒像是长辈对顽童的纵容。

这一唱一和，落在姜宁眼中，只觉无比讽刺。多年过去，这对母子的戏码，依旧炉火纯青。

她并不恼，反而唇角弯起一个十分明媚的弧度，声音清脆：“皇弟既如此好奇，改日本宫定当为你引见。”

随即，她话锋一转，带着同样锋利的回敬，“说来也巧，本宫在京外，亦听闻皇弟在民间新纳了几位‘解语花’，甚是得趣？不知皇后娘娘何时为皇弟择定太子妃，以正东宫纲常？”

“砰——！”

一声脆响！姜厚钦手中的瓷盏被重重置在案上。

“够了！”姜厚钦霍然起身，面色铁青，目光扫过姜宁，“姜宁，你随朕回庆元殿！”

话音未落，他已拂袖而去，背影裹挟着雷霆之怒。李鸿顺匆忙向汪荣、姜齐躬身告罪，疾步跟上。

姜宁亦随之起身，行至殿门处，脚步微顿。她侧首，目光地投向食案旁的汪荣。嘴角那抹笑意依旧：“皇后娘娘，本宫如今所求不过一隅清净，做个富贵闲人罢了。莫不如，彼此放过？”

汪荣的脸上维持着雍容笑意，眼底却似结着千载寒意：“殿下说笑了，本宫待殿下之心，何曾有过半分‘为难’？”

四目相对，空气中似有无形的刀锋碰撞。

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坤宁宫外，长而空旷的宫道上，阳光炽烈，却驱不散那沉凝的气息。

姜厚钦负手立于道旁一棵古柏的浓荫下，背影透着难以言喻的疲惫。见姜宁跟上，他朝身后一众屏息垂首的宫人摆摆手，声音低沉：“都退下吧。朕与公主单独走走。”

“奴才遵旨。”宫人们在李鸿顺无声的示意下，迅速退避至远处。

待四下无人，姜厚钦才迈开脚步，沿着宫墙的阴影，缓缓向庆元殿方向行去。姜宁落后半步，沉默相随。