“是，殿下。”惜桃立刻应下。

贺兰风却并未接话，他掀起帘子，目光落在窗外飞逝的街景，片刻后，才收回视线，重新看向姜宁，那惯常的慵懒笑意淡去几分，声音里难得透出一丝正色：“既已抵京，殿下还需我……做些什么？”

他问得直白，目光深处带着不易察觉的审视。

姜宁抬眸，迎上他灼灼的视线，唇角依然挂着那抹玩味的笑，打趣道：“二王子才入京便待不住了？这般急切，莫不是想着早日归去争一争那柔然王座？”

“是。”贺兰风答得斩钉截铁，毫无避讳。灼灼目光，坦荡地迎向姜宁。

这猝不及防的直白，让姜宁唇边的笑意微微一滞。

数月同行，两人心照不宣地避开彼此真正的图谋，仿佛一场无声的默契。此刻这层薄纱被骤然挑破，倒让她一时不知如何回应。

贺兰风见她微怔，眼底深处掠过一丝的笑意，慵懒的姿态瞬间恢复，语气又带上了那种惯常的、似真似假的调调：“若坐不上那王位，如何配得上与殿下联姻呢？您说是不是？”他刻意将“联姻”二字咬得暧昧不清。

“呵，”姜宁回神，只当他是缓解气氛的戏言，顺着话头也带了几分不正经的揶揄，“看来二王子是不甘只做男宠了？这便想着要‘上位’，当本宫的驸马了？”

“哈哈哈！”贺兰风朗声大笑。车厢内方才的微妙沉寂被打破。

笑声渐歇，姜宁神色微敛，恢复了惯有的冷静，正色道：“约莫还需些时日。待时机成熟，我自会安排妥当，送你安然返程。”

她顿了顿，目光再次投向贺兰风，带着一种上位者的审视与承诺，“至于二王子逐鹿王庭之事……若凤明堂尚有余力襄助，只要所求并非动摇我大凌国本，”她语声微顿，一字一句清晰道，“本宫，皆可应允。”

车厢内一时静默。

这些时日，从最初的相互试探、各取所需，到如今并肩同行，几分真切的、近似“友”的情谊，确乎在悄然滋生。

更何况，于公于私，一个与凤明堂、与大凌交好的柔然王，于她肃清旧案、安抚西北，乃至两国百姓，何尝不是一着活棋？

贺兰风听罢，眼底光影微动。他没有丝毫矫情的推拒或感激涕零，只是极干脆地一点头，声音沉稳，带着草原男儿特有的爽利与承诺的分量：“好。殿下既赠我薄礼，他日我若得登高位，必以厚礼相报。”

一个“赠”，一个“报”，寥寥数语，一场超越男宠身份、直指权力巅峰的同盟契约，无声落定。

第22章

姜宁抵达庆元殿时，正值午时。

殿前侍卫见她凤驾，忙躬身行礼。

姜宁踏入殿中，殿内空寂，御座之上不见姜厚钦身影，亦未见李鸿顺。她走出殿外，对着侍卫问道。“陛下何在？”

侍卫垂首，答得小心：“回殿下，太子殿下入宫，皇后娘娘请了圣驾去坤宁宫用午膳。此刻应在坤宁宫。”

见姜宁不语，侍卫额角渗出细汗，斟酌着补充：“殿下不若在庆元殿稍候片刻？”他心知公主与皇后关系不睦，此乃最稳妥之策。

“呵，”姜宁唇角逸出一声极轻的冷笑，“不必。本宫去坤宁宫给父皇请安。”话罢，拂袖转身离去。

侍卫愕然抬头，只见那抹背影渐渐消失在殿门光影之外。

“殿下今日……”待姜宁走远，侍卫才敢低声问同伴，“怎地转了性子？往日对皇后娘娘可是避之唯恐不及。莫非是我方才说错了话？”

另一侍卫压低嗓音，宽慰中带着几分揣测：“许是殿下真有急事？若说转了性子，倒也可能。京外都传遍了，殿下此番离京散心，可是从庆阳带回了位绝色男宠。殿下从前在长安虽有些流言，在京城却还算规行矩步。如今这般，或许真个放开了也未可知。”

“倒也是。”侍卫低声应和，心头稍安，重新挺直腰背，目光投向深宫方向，添了几分难言的复杂。

————

坤宁宫。

朱漆金字的牌匾高悬，在午后的阳光下泛着刺目的光。姜宁驻足抬眸，目光冰冷。

上一次踏入此地，还是八岁稚龄。冰冷刺骨的池水，姜齐刺耳的哭嚎，汪荣含泪的控诉，父皇盛怒的耳光……还有她砸碎满殿珍玩玉器的破碎声响，震彻深宫。

守门内侍乍见她的身影，惊得忘了行礼，使劲揉了揉眼确认无误，才慌忙伏地：“奴才叩见公主殿下！”

“父皇可在里面？”姜宁的声音带着寒意，比脚步更快抵达。

“在的！在的！”内侍连声应道，不敢有半分阻拦。

话音未落，姜宁已抬步迈过那道坤宁宫门槛，步履迅疾，直逼主殿。

内侍连滚爬起，一边小跑跟上，一边拼命向殿内宫人使着眼色。

主殿雕花门扉半敞，内里传出的欢声笑语，猝然击中了姜宁的心头。

“父皇，您尝尝这道醉虾，是儿臣特意吩咐小厨房……”姜齐清朗的声音带着讨好。

“陛下，齐儿一片孝心……”汪荣的笑语温婉。

姜厚钦低沉的笑声隐约可闻，正是姜宁记忆中已模糊了的、属于家的温暖声响。

姜宁的脚步，在殿门前那片被阳光分割的光影里，倏然定住。指尖无意识地深深掐入掌心，带来一阵尖锐的刺痛。

“陛下，娘娘，公主殿下求见！”身后内侍尖细的通传声，带着无法掩饰的惶恐，骤然撕裂了殿内的和乐融融。

笑声戛然而止。空气中无形的排斥与冰冷，隔着门扉扑面而来。那寂静，比任何呵斥都更刺耳。