姜宁循声望去，只见沈之衡一身绯色官袍，策马疾驰而来，风尘仆仆。他身后跟着几名都察院属官。

一行人勒马停驻。沈之衡翻身下马，动作利落，躬身行礼：“微臣参见殿下。”声音一如往昔清冷。身后官员亦随之行礼肃立。

四目相对。姜宁的目光在他脸上细细打量。四个月未见，他眉宇间倒是多了更深的锐利，昔日清俊的轮廓显得愈发冷硬，竟蓦然有了独当一面的权臣气象。

她眼波流转，悠悠开口，声音带着一丝长途跋涉后的慵倦，却又字字清晰：“本宫在京外时，曾听闻沈大人率领都察院联合大理寺和刑部肃清积弊，雷厉风行，令宵小闻风丧胆。今日一见，果真是气度非凡啊。”

她顿了顿，唇边笑意加深，“对了，还未恭喜沈大人高升。如今，该称一声‘沈御史’了。”

回京途中，姜宁便已听闻原左都御史甘璋致仕隐退，由沈之衡接任左都御史之位。虽尚未入内阁，但已是权柄赫赫，足以与六部尚书平起平坐。

沈之衡躬身更低，声音波澜不惊：“微臣不过尽忠职守，为社稷清尘。殿下过誉了。”

“浮月桥畔那夜……”姜宁眼睫微垂，话锋一转，似陷入短暂回忆，复又抬眸，眸光清亮坦荡，“那夜是本宫年少轻狂，行事荒唐，唐突了大人。这段时日，本宫每每思及，心下难安。如今见大人仕途坦荡，未受牵累，本宫这颗心，也总算放下了。”

她语气轻缓，带着一种释然，“前尘旧事，不过一场荒唐闹剧，沈大人莫要挂怀才好。”言语间，仿佛已将那段纠葛彻底揭过。

在无人窥见的袖底，沈之衡的指尖微微蜷缩了一下。他抬眸，迎上她看似坦荡的目光，他深邃的眼底暗藏情绪，却只沉声道：“殿下言重了。那夜之事，殿下……不必介怀。”这最后四字，吐得极轻，却带着沉甸甸的分量。

马车内，贺兰风嘴角勾起一抹了然又玩味的弧度。听了这番对话，他也随即明白，原来这便是那位与公主闹得满城风雨的朝廷重臣。

看罢这出好戏，他倏然开口，嗓音压得低沉温柔，字字缱绻，恰到好处地打破了僵局：“殿下舟车劳顿一夜，应早些回府歇息才是。与两位大人的叙旧，不如改日再于公主府设宴可好？”他顿了顿，语带邀宠，“奴……新学了几道江南小点，届时定亲手奉与殿下品鉴。”

陌生男子的声音自公主銮驾内传出，呵护备至，亲昵熟稔。身份不言自明——这便是那传闻中公主自庆阳带回的“南院公子”。

姜宁侧首，望向贺兰风，眼角眉梢瞬间染上毫不掩饰的亲昵笑意：“卿卿说的是。”那声“卿卿”，婉转旖旎。

她复又转向沈之衡与向恒声，端出皇家公主的清贵姿态：“如此，本宫便先行回府了。改日再邀两位大人过府一叙。”

帘子缓缓垂落，隔绝了内外。

苏七朝沈之衡与向恒声二人略一颔首，驭动马车辚辚而去。

车轮碾过青石板路的声响渐远，凝滞的空气仿佛才重新流动。压抑的低语在官差中蔓延开来：

“竟是真的？殿下真从庆阳带了男宠回来？”

“听闻南院公子伺候人的功夫都十分了得。”

“莫非殿下也想学平阳长公主？”

“那沈大人岂非……”

“放肆！”向恒声一声厉喝，如冷水泼下，“再敢妄议，每人领二十板子！”

议论声戛然而止，巷内重归死寂。

沈之衡的目光仍望着在马车渐渐消失的巷口。指尖那点挥之不去的冷意，似乎更重了。他心头莫名沉了一沉，一种难以名状、却又沉重的情绪悄然弥漫开来。

他蹙眉，将这丝异样强行压下。片刻后，他眼底的恍惚，逐渐清澈起来，转向向恒声平静问道：“陈勇和如何？”

向恒声引他走向陈府，面色凝重：“夜里没的。家眷一口咬定是自缢，门窗完好，现场也留了认罪书。”

他声音压得更低，带着洞悉的语气，“但脖颈勒痕走向不对，指甲缝里有挣扎时刮下的木屑……依我看，九成是灭口伪作自尽。”

“又是自尽假象？”沈之衡脚步顿住，眉头紧锁。

“是，本月第三起了。”向恒声回道。

“二十三年前蜀地那桩旧案，藏得还真是深。”

每每有了牵扯旧案的官员线索，最后皆以这般“畏罪自尽”的方式，永远闭上了嘴。

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车厢内，方才与外界的剑拔弩张被锦帘隔绝。

贺兰风斜倚着锦垫，目光落在姜宁脸上那抹若有似无的浅笑。他唇角亦勾起一个相似的弧度，慵懒中带着探究：“殿下待那位沈御史，倒似有些不同寻常。”

姜宁眼皮未抬，拈起一块梅花糕送至唇边轻咬一口，细嚼慢咽后，才悠悠然道：“二王子不觉得此人甚是有趣么？”她尾音微扬，x带着点漫不经心的玩味。

“呵，”贺兰风嗤笑一声，干脆利落，“不觉得。”他视线转向一旁安静侍立的惜桃，声音拖长，“小惜桃，你说呢？那人有趣么？”

惜桃猝不及防被点名，微微一愣，随即老老实实地小声回道：“我……我也说不好。只是殿下好像很喜欢逗弄这位大人。”她眼神清澈，道出的是最直观的观感。

姜宁接过惜桃适时递上的丝帕，慢条斯理地擦拭着指尖的糕点碎屑，语气轻飘飘的，带着一种居高临下的漠然：“不过是个逗趣的玩物，瞧着解闷罢了。”

随后，她话锋一转，吩咐道：“我待会儿直接进宫给父皇请安，你们先在府中安顿。”