惜桃雀跃：“那殿下便可伴桂香安寝，再好不过！”

行出几步，姜宁却又驻足，轻声道：“罢了，还是莫放在寝屋了。”

她的目光投向远处回廊尽头，似自语，又似决断：“如今这样……也好。”

惜桃虽不解，仍是应道：“是，殿下，那便不放了。”

前往书房途中，恰遇苏七步履匆匆而来。

苏七抱拳回禀道：“殿下，昨夜从凤明堂取回之物，按您吩咐，今晨已经秘密交至沈大人手中。”

姜宁微一颔首：“嗯。他可曾说什么？”

“回殿下，沈大人只道谢，未言其他。”苏七回复得极其干脆。

姜宁的唇角下意识地微抿：“知道了。辛苦你了，苏七，今日好生歇息。晚些我去苏府，让苏九随行即可。”

“为殿下办事，苏七不觉得辛苦。”苏七抬眼，神色坚毅。

听闻此言，姜宁鼻尖蓦地一酸，目光掠过苏七沉静的脸庞，又看向惜桃，倏然开口问道：“苏七，惜桃，你们随我从长安到京城，相伴已逾十载。可曾想过，若有朝一日离开公主府，欲去做何事么？”

“殿下何出此言？是要赶惜桃走么？”惜桃攥住姜宁衣袖，眼圈霎时红了。

苏七一如既往沉稳，语气却斩钉截铁：“自从殿下从人牙子手中赎回属下后，此身此命都是殿下的。属下誓死追随，绝不离去！”

姜宁无奈浅笑，微微摇头：“我并非是要赶你们走。”

她抬首，目光越过高檐，望向天际，声线轻缓：“我只是在想，天地广阔，人人皆该追寻心之所向。这世间，应当可以有万般可能。”

随即，她收回视线，唇角弯起柔和弧度，语气缓和：“此事不急，你们与苏九都可慢慢细想。来日方长。待一切尘埃落定，你们皆可去追寻自己想过的日子。”

语至尾声，她声调悄然低垂，“倒是不必这一生都与我困守在这公主府。”

“可是……”惜桃猛然跪地，嗓音沙哑，“殿下待惜桃如同姐妹。留在殿下身边，惜桃便觉欢喜。惜桃此生，只愿长伴殿下左右。”

听闻此言，姜宁眼底亦泛起湿意。她轻轻扶起惜桃，唇角强扯出笑意，温声安抚：“无妨，可以再想想。我总会尊重你们的心意。”

“那殿下要说话算话。”惜桃微微噘嘴，止住泪意。

“自然，我何时食言过？”姜宁含笑，续道，“好了，先派人去苏府回话吧，莫让外祖母久等。再告知苏九，备好车马，申时出发。”

“是，殿下。”惜桃领命离开。

苏七再一抱拳躬身，亦转身疾步而去。

申时，车驾驶离公主府，辚辚而行。

姜宁端坐车内，仍是觉得今日心口萦绕着一股难言的烦躁，却又说不清缘由。

难不成是因昨日沈之衡那道黯然伤神的目光？

念头一起，她眉心微蹙，更觉心烦意乱。

往日里她只觉得逗弄那人颇有趣味，每每看他冷静自持的模样，便心生欢愉。如今，怎的反成了困扰？

他未曾言明心意。可是，纵使他真有情愫，又能维系几时呢？

姜宁摇摇头，试图驱散杂念，劝自己不必挂怀。

或许只因狱中一月相见频频，如今骤然不见，她尚不习惯罢了。时日久了，自会淡去。

她抬手掀开车帘，清风涌入，胸中也觉郁气稍舒。倏忽间，余光扫见远处似有人影一路尾随。

未待她开口，车外已传来苏九刻意压低的嗓音：“殿下，有人跟着车驾。”

“嗯，瞧见了。看着像是个流民？”姜宁低声应道。

身旁惜桃脸色微变：“殿下，可要报官？”

“不必。”姜宁语气淡然，“不过此处人多眼杂，莫要惊扰。待行至僻静处，苏九，你去将人带来问话。”

“是。”

姜宁放下侧边车帘，凝神静气。

马车又行数百米，苏九看准时机，一声长吁，勒紧缰绳，马儿应声止步。

车刚停稳，苏九已翻身下车，疾步向那跟踪者奔去。

那人见状，并未逃窜，反而静立原地，任由苏九将其带至车前。

车帘掀起，姜宁看向那衣衫褴褛的少年，声音清冷：“你是何人？为何尾随本宫车驾？”

那少年跪地叩首，语带急切却不见慌乱：“回殿下，小的跟随车驾，只为求殿下救我小妹一命，绝无他意！”

姜宁眼睫微动：“你妹妹遭了何事？为何需本宫去救？”

少年抬头，迎上姜宁目x光，咬牙道：“小的原是云阳人。去岁长江决堤，家中唯余小的与小妹相依逃出，一路流浪至京城。前些时日，小妹染了风寒，高热不退，如今已是神志昏沉。小的请不起郎中，走投无路，听闻殿下仁善，只得斗胆相求！恳请殿下，救我小妹！”

言罢，少年再次伏地叩首。

闻及“云阳”和“长江决堤”的字眼，姜宁心下一沉，但面上还是竭力维持着平静。

她起身下车，行至少年面前，解下腰间玉佩递去：“本宫今日未带银钱。此玉佩虽非珍品，典当之资却足以请医抓药。但本宫尚有一条件：此玉佩乃本宫借予你的。他日若挣得银两，需赎回此玉，送至公主府归还。你可明白？”

少年抬眼，双手颤抖着接过玉佩，目光灼灼：“小的明白！他日定当归还殿下！”

“你叫什么名字？”

“魏林！小的叫魏林！”

姜宁微微颔首：“好，魏林。若你今日所言有半字虚妄，便是欺瞒皇家。你当知大凌律法森严，欺瞒皇家乃重罪。”