沈之衡瞥他一眼，淡声道：“若告知于你，此事恐难成矣。”

言罢，步履匆匆，迈入台狱衙署。

向恒声追上他的脚步：“诶你此言何意？嫌我碍事不是？！”

“人贵有自知之明。”

“？公主与你撇清干系那日，你可不是这般说的！那夜是谁醉酒抱我说，幸得还有我相伴在侧，啊？！”

沈之衡步伐一顿，语气淡然：“哦。不记得了。”

“？沈之衡！你这是过河拆桥！”

“……”

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台狱深处，几名值守狱卒见沈之衡独至，皆恭敬抱拳：“沈御史。”

沈之衡微一颔首，摆手示意他们退下。随即驻足，稍整衣冠后，方才步入牢狱深处。

方才狱卒的齐声叩禀，亦是传入齐任东的牢中。那时，他恰好写完最后一字。

齐任东抬眼扫过墙面，深吁一气，似了却最后一桩心愿，再无遗憾。

沈之衡行至牢门前，躬身一揖：“齐阁老。”

齐任东缓缓转身，目光带着一丝欣慰笑意：“怀野啊，难得你还肯来见我。”

“阁老言重了。”

沈之衡直身，目光触及墙面密密麻麻的血书字迹，与齐任东暗红的十指，霎时明了此前发生了何事。

齐任东望着他，沉声道：“夫官者，蒙天子金印紫绶，非止荣身显贵，实以九州疆土为凭，万民生息作押。居此位者，当知掌中乌纱——轻如鸿羽，却重逾泰山……

“怀野，此乃七年前天香楼雅间，老夫与你讲的为官之道。”

沈之衡语声平静：“是。”

“如今，老夫续上了后半部。”齐任东望向墙面，语重心长，“这篇《为官论》，堪堪完成，终得完璧。”

沈之衡顺着他的目光，再度望去，择其间片段，低声诵念：“……然权位日久，渐忘本心。官场如染坊，白袍入而五色出。权柄之惑，不在慑人威仪，而在温水烹蛙。譬如白袍点墨，初不觉其污，待惊觉时已浸染肌理……惟愿后来者，当权时常抚初心，行事时莫存侥幸……”

此声，字句清晰，回荡于幽牢，亦如同最终的审判。

“是啊，”齐任东阖眼，续道，“所谓重逾泰山者，非权柄之重，乃万民凝视之重；所谓轻如鸿羽者，非官威之轻，实个人生死名节之轻。”

言毕，他侧首回望沈之衡冷峻的侧颜，面上骤然绽开一抹释然的笑意，恰似七年前天香楼那一日：“怀野啊，今日……是你我师生最后一面了罢。”

沈之衡指节下意识地收紧，但仍竭力维持声线平稳：“此次监斩官为刑部褚尚书，”他微顿，复又抬眼，“两日后，学生另有公务，便……不去送别老师了。”

语至尾处，他的声线仍是泄出一丝颤音和哽咽。

齐任东面色未改，但眼角泪滴却已悄然滑落。

他抬手轻拭，抹去的是泪痕，欲留下的是——这七载师生情谊。

他复又仰首，面向铁窗漏入的清冷月光，背对沈之衡，缓声道：“那夜在齐府书房，老夫曾说，内阁首辅之位，你务必要争。如今圣意已明，老夫欣慰，能为你这条路，铺就最后一方台阶。

“然，今夜，老夫尚有最后一言要赠予你——官场既如染坊，与其白袍入，不若执染自持。不过……你一向聪慧，那位子，相信你亦能驾驭。或许，无须老夫多言。”他的声音渐渐低了下去。

沈之衡向齐任东深深一揖：“学生，谨记于心！”

月光流转，映亮了齐任东苍白面容上那抹释怀的微笑。

“你且去吧。”

沈之衡转身，行两步，又蓦然驻足，倏然开口，声线微颤：“汪家，究竟许了老师何等好处？老师至此，犹在维护？！”最后几字，他几乎是咬牙而出。

七年前拨下的长江堤坝国帑，户部上下贪墨逾八十万两，纵使此次抄没涉案官员家产，亦仅得六万两，其余七十四万两尚不知去向。更遑论还牵涉有其他贪墨之财。

默然良久，齐任东缓声道：“若身居高位，又如何独善其身。往日老夫择了太子，而今怀野或择了三皇子。时至今日而言，许是老夫……选错了路。”

沈之衡语气冰冷：“若君主所为，皆损民生。此等君主，又何须拥护？说到底，不过是老师亦有私欲罢了。”

身后，齐任东的声音再度响起：“怀野，圣上开恩，祸不及你师母。得空……劳你多看顾些。”

“好。”沈之衡轻声应允，不再多言，拂袖而去。

此去，师生缘尽，死生不复相见。

沈之衡步出台狱，便见天际倏然飘起鹅毛大雪。

今岁严冬，来得似比往年更早了些。

千五已驾马车候在衙署门前，见沈之衡出来，忙递上油纸伞。

沈之衡刚迈过门槛，忽闻身后有狱卒疾步追来。

他侧身探问：“何事？”

那狱卒扑通跪地，埋首颤声道：“回沈御史，方才齐大人突然咬舌自尽……已、已然气绝！”

沈之衡身形猛地一晃，忽觉浑身冰凉。

静默良久，他方才哑声道：“知道了。此事……禀于向少卿，由他奏报圣上罢。”

随后，他的目光投向远处，眼底深邃，复又吩咐：“齐大人牢内那面血书墙……勿擦，勿动，原样保留。”

语罢，他步履匆快，欲登上马车。

蓦然地，眼前一黑，足下一软，直直从车辕上栽倒在地，失去了知觉。

“大人！”千五与狱卒见状，齐声惊呼，慌忙上前。

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