“此话当真？”柳明山眸光骤然一亮，那簇深藏的火苗似乎被瞬间拨亮。

姜宁迎上他的目光，语气淡然：“你看我，像是在与你说笑么？”

柳明山霍然起身，郑重一揖，随即快步离去。不多时，他便携着纸墨笔砚返回，小心地将桌上杯盘向姜宁一侧挪移，铺开宣纸，研墨润笔，动作利落不见局促。

一切准备停当，他方恭声问道：“不知贵客欲出何题？”

姜宁挑眉，直接问道：“天元十八年，沈之衡殿试所作的那篇策论，你可曾读过？”

柳明山抬眸，目光湛然，胸有成竹道：“自然读过。沈首辅当年那篇策论，鲠言时政，切中肯綮，不仅文采斐然，其经世济民、匡扶天下之志，更是清晰可见，令人敬服。”

姜宁颔首，平静道：“那好。我便要你以此文为基，评析他当年所提的各项改革方略。以今日时局观之，这些举措有何利弊？若由你来推行，当如何调整，方能更利国计、益民生？”

此题一出，柳明山握笔的手指倏然收紧，目光直直看向姜宁，眼底满是惊诧与审视。此题绝非寻常商贾或闲散之人能出，不仅需深知沈之衡政见，更需对当下朝局有敏锐洞察。

姜宁迎着他探究的目光，唇角微弯，只问：“可能写？”

柳明山喉结微动，深吸一口气，目光转为磐石般的坚定：“能！”

语罢，他垂眸凝神，略作沉思，随即落笔。

姜宁则执起竹筷，悠然品尝起眼前的菌肴蜀菜。山菌之鲜，确如师父所言，堪称人间至味。而那蜀菜麻辣酣畅，彩云菜酸辣可口，均别具一格。

其间，察觉到屋内光线渐暗，姜宁起身唤来伙计，又添上两盏明灯。柳明山则恍若未觉，全部心神皆倾注于纸上。

深秋的晚风自侵入屋内，烛火曳动。姜宁见此，踱步至窗边，正欲阖窗，抬首却见一轮皎月悬于天际，恰似她离京前夜镜湖畔的月色。

那夜，沈之衡虽未抚奏《凤求凰》，却还是为她弹了一曲《秋风词》。月色溶溶，琴音淙淙，如今想来，恍如隔世。

此刻，那人想必仍在都察院值房批阅那似乎永无止境的公文罢？不知千五可有盯着他按时饮用药膳？

一念及此，已与他分别竟也五月有余。姜宁唇角不禁浮起淡淡的苦笑。

“贵客，策论已作毕，请您过目。”柳明山的声音打破了室内的静谧。

姜宁敛起思绪，回身行至案前，接过那叠墨迹未干的宣纸，垂首细阅。

柳明山静立一旁，紧张得指尖微微蜷缩，等候最终的“审判”。

当年父皇亲拟的殿试策问，旨在寻求治国良方。沈之衡在那篇策论中，于军政、财政、吏治等方面皆提出了锐意改革的见解，卓然超群。然而，彼时世家势大，诸多设想皆未能推行。

直至天元二十四年冬，他入主都察院，得父皇鼎力支持，方得以雷厉风行的手段，整肃吏治，初展抱负。

在公主府那三月，她与沈之衡时常围炉夜话，所论最多的，便是这治国之策。于当今大凌而言，外患稍息，国库却未丰，仍有无数黎庶未能温饱。

沈之衡擢升首辅后，意在推行三步改革：首重吏治清明，次开海贸以充实国库，最终丈量田亩，力推“耕者有其田”。唯有前两步根基稳固，第三步方可如愿推行。

而柳明山此文，眼光颇为独到，并未泛泛而谈，而是精准地聚焦于民生之根本。或许因其自幼吃百家饭长大，于民间疾苦体悟极深，于户籍、田赋、徭役等方面见解尤为深刻，甚至提出了几条连她与沈之衡都未曾细想过的具体举措。

此人确是治理户部的可造之材，若埋没于蜀郡茶馆酒肆，实在可惜。

姜宁阅毕，抬眸看向柳明山，目光沉静：“明日午时来此取一百两现银。另有一百两，我会给你京城通汇钱庄的汇票，待到了京城，凭票即可兑取。”

微顿，她续道：“后日便动身进京罢，应当还赶得上恩科殿试。”

柳明山紧绷的神色终于一松，眼底涌上难以抑制的喜悦，他连忙躬身长揖：“多谢贵客成全！”

直起身后，他复又谨慎问道：“贵客慷慨资助，不知可有何条件？”

“自然。”姜宁浅笑，“我要你一个承诺。”

“贵客请讲，明山洗耳恭听。”

“今科主考官，料想应是沈首辅。以你此文，必能入他之眼。取中进士，位列二甲，应非难事。即便跻身一甲，亦未尝不可。”

姜宁眼睫微垂，复又抬起，目光清亮：“为官之后，最适合你的去处，当是户部。去岁以来，户部多人落马，职位空缺不少，眼下正是亟需人才、大有可为之地。”

她略作停顿，目光直视柳明山，字句清晰：“待他日你升迁至户部侍郎之位时，我自会向你言明我的条件。但你大可放心，我所求之事，绝不会损及家国，亦不会危及你的前程。”

她举杯轻呷一口茶，语气淡然却又笃定：“若你应下此诺，将来……必当前途无量。”

这一番话，信息量极大。柳明山虽静听，心中却已掀起惊涛骇浪，他声音微颤，终是忍不住问道：“敢问贵客究竟是何人？”

眼前的年轻女子，纵使身着布衣，也难掩其周身清贵气度。她不仅深谙沈之衡政见，更对京城官场动向如指掌……除却那位传闻已殁于岐山天灾的承嘉长公主，他实在想不出第二人。

可其容貌，又与流传的长公主画像并不完全相似。柳明山心中疑窦丛生，难以断定。