许宏昌没好气甩袖：“今日你这一棍子打下去不知死活的就是你！愚蠢！”

许宏禄强撑着：“怎么会？就是打一棍子而已……”

许宏昌已然冷静下来：“方才替许庸平撑伞的是司礼监黄公公黄储秀，此人八面逢迎，又通歧黄之术，是皇上身边最得力的大太监，父亲见了都要礼让一二。他来此处既是监视也是警告，想来许僖山一事皇上已经对许府有了疑心，未来一段日子你我都得夹着尾巴做人。”

许宏禄不懂这其中弯弯道道，半天憋出一句：“二弟……父亲还说了什么？可有跟我相关的？”

许宏昌冷冷看他一眼：“父亲说你这辈子只知道吃喝嫖赌，对许家最大的用处就是生了一个好儿子！”

看到自己哥哥一副蠢样心烦，偏偏他生的儿子个顶个的有出息，许宏昌忍着心底妒忌传话，语气透出不耐：“许庸平年过而立仍无妻女，父亲的意思是插个人在他身边，此事你不用管。”

-

夜里下起雨，湿雾深重。

蜀云抱剑守在门外，听见内室传来动静。他微微近前，低声询问：“阁老还未睡？”

“雨季潮湿，心绪不宁。”

许庸平穿了件单衣手抄佛经，目光温和：“你去睡吧，不必守着我。”

蜀云弯腰替他将灯芯拨得更亮：“阁老切勿伤了眼。”

许庸平搁下笔：“罢了，不抄了。”

他少有如此失态的时候，蜀云略一思索：“阁老是为肃王之事烦扰？”

许庸平摇头：“肃王不足为虑。”

蜀云：“那是……立后之事？”

许庸平再次摇头：“选妃之事在下半年，我心中亦非此事。”

那难道是……

蜀云硬着头皮猜测：“明日要去太后……太后宫中？”

也不是，许庸平没再为难他，模棱两可：“明日下了早朝便去吧。”

-

“你来找我是为了皇帝选妃之事？除此之外没有别的？”

许庸平：“臣无他事。”

“我入宫也有十年了。”

女子撑着下巴幽幽回忆道：“深宫长夜漫漫，我还记得当年我在闺中，见到大人皇榜题名游街三日的场景，着绯红锦袍，头戴簪花身骑白马，禁军开道意气风发。那一日京城半数女子都出门来看，我随父亲出门不巧撞上，也红了脸丢了心。”

“我那时想，此生若能嫁得如意郎君，侍奉左右，是一生幸事。”

“可惜不过月余我便入了宫。”

秦苑夕眼里含泪，另一人却无动容之色，只礼貌地倾听。她几乎在这样平静无波的注视下绝望，这世上没有人能打动他，没有人能撼动他。他永远如此，眼里心中没有任何人。

“秦大人曾找过我，我对他说一心向佛，于儿女私情无意，也对秦小姐无心。”

当年他就是这么说的，秦苑夕一字一句都记得清楚。

秦苑夕怀抱最后一丝希望：“我问你，十年之后我再问一遍，许庸平，你要还是不要我。”

许庸平一句话就将她打入地狱：“太后是皇帝嫡母。”

秦苑夕笑着笑着眼角便有泪痕：“许大人来求我，我是断然无法拒绝的。至于那孩子，我见着他长大，他生母不过一名位分低下的舞姬，到如今高位必然多疑。此事一出怕要与你心生嫌隙，你也不怕？”

“你对他如何我看在眼里，他却未必如你待他一样待你，我之所以帮你是要你也尝尝和我一样的滋味。”

许庸平踏出宫殿的脚步一顿。

身后盛装打扮的女子缓缓起身，习惯性追逐两步却又停下，平静道：“许庸平，我祝你求而不得，也求而不能。”

“太后说笑了。”

许庸平并未回头，道：“臣无所求。”

-

元宵家宴定在正月十五，宫中张灯结彩。

有两名宫女靠着梅枝儿说闲话，其中一个压低了声音：“我昨日去给黄公公送东西的时候见到了皇上。”

另一个迫不及待：“我前日也远远见着一面……”

后面都是些私房话，少女怀春的心事。

“大人，可要属下把她们带走？”

许庸平：“一两句话罢了。”

他在梅树下站了会儿，满身都是冬日乱梅的香气。

“蜀云。”

蜀云心中一凛，生怕有危险，手已经按在剑柄上：“属下在。”

许庸平笑了声：“只是觉得他真的长大了。”

“……阁老。”

“走吧，去看看皇帝。”

蜀云只得跟上。

去的不巧，正赶上宫女替魏逢换衣，选了一堆颜色，魏逢这不爱那不喜欢的，玉兰满头大汗，出来给许庸平行了个礼：“阁老。”

她多少带了求助心理，许庸平以茶杯掩唇，略一思索：“朱红吧。”

玉兰松了一大口气，赶忙叫宫人去准备，捧衣物的小宫女犹豫了下：“姑姑，陛下……”不爱穿红色。

玉兰一顿。

“照阁老说的做。”

她远远望着殿内两人，说了一句奇怪的话：“陛下不会拒绝阁老。”

送进去时玉兰的手在抖，深吸了一口气正要开口说话，面前人动了。

花鸟屏风，双面刺绣。

蜀云也猜不到许庸平的心思，隔着一道屏风，里面的人拎起衣服看了眼，又看向外头。蜀云总觉得对方有三分委屈的意味，再看许庸平，仍四平八稳喝茶，神情未有变化。

魏逢出来时殿内空气有片刻安静。

他身量已经很高，五官也已长开。穿红衣，深红，红得盛大、张扬，举手投足将那张惑乱人心的皮囊完整地显露出来，宛如志怪小说中的画皮之妖。