船埠上河风忽急，吹得沈渊披袍翻飞。他立于船前，目光闲闲地落在对面街巷，亦将塞外山河尽收眼底。

大河自陇山咆哮而下，至灵州境内忽转温驯，作龙蛇之盘。激流在此折转，将两岸冲刷出千里沃野。

远处，昆仑山余脉在晴空下显出淡紫色轮廓。山顶积雪未消，映着白花花的日光，亮得耀眼。

皑皑雪山、大漠黄沙、绿野平畴，三般壮景竟在此处交映，正是塞上独绝风光。

“……我现在可是神女殿下，你们都要向我行礼！”

孩童嬉笑声随风传来，船边君臣听清“神女”二字，登时侧目去看。

方才那戴粗制面具的女童，正站在孩子们中间。

她张开双臂，麻布衣袖在风中鼓荡，似是在模仿神女降世之姿。

察觉孩童们在扮神女，杨瓒立时想起大楚与北域的联姻，不由窥了眼太子殿下的表情。

十七年前梁都陷落之夜，传国玉玺却不翼而飞。前朝余孽正是借此煽动民心，言沈氏“虽得江山，未获天命”。

既然万民笃信神女可通天地，圣上便令储君娶之为妇。神权皇权，合二为一，则“天命不归”之谤，也可不攻自破。

然而太子此番深入北域腹地，竟只顾追查玉玺下落，毫无顺道一晤未婚妻的打算。

杨瓒猜测，太子其实不大乐意接受这门亲事。

正当忖度间，孩童们已围拢成圈，拍手唱起《神女谣》，童音稚嫩悦耳：

“金铃摇，白鹿来，”

“神女踏月下瑶台。”

“袖里撒落长生籽，”

“沙地长出粟米来……”

沈渊没急着离去，反倒多看了两眼。

这支童谣虽在民间广为流传，只是他久居宫禁，难得能亲耳听闻。

歌声犹自飘扬之际，忽又有几声铃响掺杂进来。

婆娑花影中，两位年轻女郎踏歌近前。

其中一人乌发半挽，额缀珊瑚珠，身着象牙白纱袍。臂悬七宝金铃，正是声响来处。

孩童们见状，不自觉停下歌舞，让出一条路来。

待近些，便见她包袱外所悬之物，乃一重彩面具，数枚青铜卦钱，并一犀角铃铎，竟是司祝娘子的打扮。

灵州乃边塞要冲，市井间有束冠的汉郎、披毡裘的羌人，更有高鼻深目的粟特商贾。然无论衣冠如何殊异，大多对神女顶礼膜拜。

在此间万民心中，神殿是不逊于王庭的存在。

认出来人身份不凡，方才还神气十足的女童蓦地羞红了脸，慌忙将粗制面具往身后藏去。小手搓着衣角，连头都不敢抬。

见孩子们情状可爱，祝姯玩心大起，索性屈膝半蹲，与孩童们一般高低。

“哈！”

祝姯把重彩面具覆在脸上，作势欲扑，惊得小童们尖叫连连。

待发觉她不过是逗趣顽闹，孩子们这才又亲热地涌上前来，与她笑作一团。

有个胆大的要伸手揭开面具，祝姯却假意躲闪，发间编着的流苏铃铛，“哗啦啦”响个不停。

原本还有些局促的女童，此刻也忘了羞怯，拍手笑道：

“姊姊扮得比我像多哩！”

晨光漫过沙洲，将众人影子描得短短圆圆。几只沙燕被欢笑声惊动，低低掠过青翠秧苗，翅尖点起细碎水花，溅在商船边。

总角小儿忽从人群中钻出，仰着脸蛋好奇问道：

“姊姊是从莫尔丹来的吗？”

此言一出，几个年纪稍长的孩童顿时屏住呼吸。

莫尔丹，意为光明，乃北域王都，传说中有神女居住的圣城。

祝姯眼波微转，并不隐瞒，只噙笑颔首，颈间宝珠璎珞折晃出金芒。

孩童们闻言，忍不住欢呼雀跃，又兴致勃勃地追问：

“姊姊，莫尔丹的神殿前，当真有会发光的金骆驼吗？”

祝姯还未作答，旁边梳着羊角辫的小丫头已抢先开口：

“我听阿耶说过，莫尔丹的城墙都是白玉砌的，夜里会自己亮起来哩！”

孩子们童言无忌，听得祝姯乐不可支，倚去侍娥怀里。

侍娥亦忍俊不禁，肩颤难抑。她抬眸望了望日头，又赶忙与祝姯咬耳朵：

“殿下快别逗小娃娃啦，再耽搁下去，船都要驶走了。”

话音未落，几名渔妇提着满篓鲜鱼归来。为首的妇人抹了把额间汗珠，热情招呼道：

“二位娘子用过茶饭不曾？今日这河鲜肥美，不如到我家里坐坐？”

孩子们回头见状，顿时蜂拥而上，围着自家阿娘打转，倒替祝姯解了围。

起身望了眼不远处的商船，祝姯笑道：“多谢阿嫂美意，只是船将启程，我们这便要告辞了。”

妇人会意点头，将竹篓交给身旁孩童抱进去。她眼角笑纹舒展，轻声问道：“小娘子此去游历，可是要为百姓祈福？”

“正是。”

妇人们闻言愈发恭敬，从怀中掏出油纸包：“新烙的胡麻饼，娘子们带着路上吃。”

祝姯正要推辞，妇人们已七手八脚将饼子塞进她行囊。眼见得盛情难却，祝姯只好收下，又将双手交叉在胸前，以北域之礼道谢。

妇人们同样交叉双手，躬身还礼，嘴里还祝颂道：

“神女保佑，娘子平安渡河，一帆风顺。”

祝姯闻言不禁挑唇，柔声辞过众人后，便与侍娥往船边行去。

自离开北域王都莫尔丹，她们一路跋涉，穿过大漠与边关，终至这商旅交汇的灵州地界。

此行关山迢迢，前日抵达灵州后，二人见水路通达，便决意雇只大船，尽快南下。

侍娥掂了掂包袱，轻声说：“殿下，昨日我听船工们说，这船要行至胜州附近靠岸，一口气走五六日水路再歇。”