上次赵清晏负气出走后，终究不敢在芙蓉盏留宿，当夜便被宫中内侍请回了东宫。

据说，赵清晏回来后被官家单独召见，父子二人在暖阁内谈了整整一个时辰，无人知晓谈话内容，但据内侍透露，太子出来时，神色复杂，他终究是接过了那顶为太子妃备下的九翠四凤冠。

他庆幸——不是她。

可又替赵清晏难受——身不由己的滋味，他也懂。

“你今日自己来的？”陆却问道，“这一路走回去，鞋袜定会全湿。”

沈芙蕖说：“不是，阿澈送我来的。”

两人并肩，一起走过湿滑的庭院。行至大理寺门槛前，沈芙蕖正想提起有些湿重的裙摆，却见陆却极其自然地微俯下身，手轻轻掠过她身侧，替她将那一角绯色罗裙撩起。

沈芙蕖垂下眼来，借着迈过门槛的动作，轻轻地道了声：“多谢。”

“陆却，我看见大理寺传说中的两位少卿了。”沈芙蕖略带轻快道，“两位在大理寺应该能起到一些装点门面的作用……”

陆却微微一愣，转而问道：“论门面，不是我么，他们都是这么说的。”

“哈？”沈芙蕖随口一说：“你当年科考，他们怎么没点你做个探花郎？”

“……你怎么知道没有？”

沈芙蕖一双眼睛睁圆了，里头满是难以置信的光彩。

“你真是探花？”

她话出口才觉失言，忙找补道，“我不是那个意思！我不是说你长得不好看，我是说……你这样的性子，我以为会是状元……”

她实在很难将冷冰冰的陆却和“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的翩翩探花郎联系起来。

陆却看着她带着点傻气的模样，眼底那点暖意似乎更深了些。

他撑着伞，引着她继续往前走，声音混在清凌的雨声里，平淡道：“嗯。殿试时，官家嫌我‘姿仪过肃，有司刑之相，不似探花风流’，不让我当探花。”

“看来，当探花不仅要容貌上乘，气质也要贴合。”很快走至大理寺门口，沈芙蕖说。

伞沿抬起，沈芙蕖一眼便瞧见了候在门外的张澈。

“阿澈！我在这，我们回去！”沈芙蕖朝张澈招手。

“陆大人，再见，下次见！”

-

还未踏入芙蓉盏后院，一股海腥气便扑面而来。

沈芙蕖循着气味走去，只见后院角落里，程虞正守着铜锅，手里拿着长勺搅动着锅里翻滚的深褐色汤汁。

“姐姐，你回来了！”程虞听见脚步声，抬起头，用袖子抹了把汗，干劲十足，“按你说的，火候没敢太大，一直盯着呢。这昆布可真能熬，这都几个时辰了，现在才化呢。”

“我来吧，阿虞，你去忙你的。”沈芙蕖接过勺子。

“掌柜的，今天审案结果如何？”几个伙计全部凑了上来。

“挺好的，沈玉裁都招供了，接下来还有的审呢。”

几个伙计高兴得不得了！

沈芙蕖只对着那口铜锅，眉头紧锁。

她知道伙计们又在悄悄议论，这些天她除了熬昆布汤，几乎哪里都不去，连硇砂案都不怎么关心，所以伙计们都担心她是不是受了什么刺激……

“阿虞，”大双轻声唤她，“这昆布汤到底要熬到什么程度啊？到底有什么用处？”

“姐姐说得熬化，什么用处我也不知道……”

锅里都是沈芙蕖这些天一次次尝试得到的产物。

有的只是浓缩的昆布咸汁，晾干后结成粗糙的盐块。有的因火候过头而带着明显的焦糊味，还有的虽然析出了一些细微的黄色晶体，但味道苦涩，远非她记忆中那种鲜味。

问题到底出在哪一步呢？

明明已经有黄色的晶体出现了呀，为什么尝起来这么奇怪呢？

沈芙蕖用茶筅把黄色晶体慢慢扫下来装进茶盅里，她郁闷地想，晚上再试吧。

“二掌柜、三掌柜、四掌柜！快点出来！”沈芙蕖处理完昆布汤，插着腰又来到酒楼。

眼下客人少了些，伙计们都擦擦手，聚集在一起，开始了每月一次的汇报。

“都说说吧，手头的事怎么样了。”沈芙蕖说道。

张澈率先开口：“掌柜的，咱们的灯台网络，接入的商家已近四百户。只是……外卖伙计的数量跟不上了，有些人抱怨订了餐迟迟无人配送。我准备近日再招一批老实可靠的人手。”

“城外的养殖场倒是一切顺利，鸡鸭长势很好，蛋和肉的供应很稳定，猪预计年底能出栏。”

沈芙蕖略一思索，点头道：“招人的事抓紧办，工钱都好说，但要查清底细，宁缺毋滥。养殖场你也要抽空去看看，石磊是有点真本事，不过也不能掉以轻心。”

“放心。”张澈说。

接着是程虞，她掰着手指，学着客人的语气：“好些客人来了，看着菜单发愁，这个想吃，那个想尝，不知点什么好，盼着我们能给搭配好。”

“我留心了一下，最近书生点外卖的特别多，他们赶时间，只想赶紧吃完念书，必点的是状元杏皮茶，还想要些吃食搭配。歌姬舞姬们，私下总问有没有吃了能身姿轻盈的菜色……还有那些巡夜的值更人，想要些方便行走时吃的实在东西。”

“好，我记下了。”沈芙蕖在纸上记录，又问大小双：“你们哥俩呢？”

两人语气有些愤愤不平：“掌柜的，如今汴京各大酒楼，还在偷偷模仿咱们的菜！咱们推出鹌鹑蛋烧肉，他们转头就卖珍珠元宝肉，只是味道差些！”

“老问题了，这些学人精……”沈芙蕖叹气。