信号。

二、秦岳的绝命突围

同一日，北线隘口。

秦岳的三百骑兵已经减员到一百七十人。粮草断绝，箭矢耗尽，战马杀了三十匹充饥，剩下的也瘦骨嶙峋。更致命的是，他们被包围了。

李崇派了五千步兵，将隘口围得水泄不通。不进攻，只是围困——他要活活饿死这些北境精锐。

“秦将军，不能再等了。”副将嘴唇干裂，“今夜必须突围，否则...明天咱们连拿刀的力气都没了。”

秦岳看着手中那张沾血的字条——是两天前一个重伤的斥候拼死送回的：“殿下困黑风谷，速救。”

他知道自己该去救殿下，但这一百七十人，如何突破五千人的包围？

“我们分两路。”秦岳沙哑道，“我带一百人从正面佯攻，吸引注意。你带七十精锐，从东侧悬崖索降——那里最险，守军最少。下去后直奔黑风谷，无论如何，找到殿下。”

“那将军你呢？”

“我若活着，会去白苗寨与你们会合。”秦岳笑了笑，笑容惨淡，“若死了...告诉我哥，我没给秦家丢人。”

他是镇北侯秦烈的私生子，自幼出家为僧，如今还俗从军，只想证明自己配得上“秦”这个姓。

副将红着眼眶：“将军...”

“执行命令。”

夜幕降临。秦岳率一百骑兵突然冲出隘口，直扑敌军大营。他们不为了杀敌，只为了制造混乱——点燃营帐，砍断旗杆，四处放火。

“北境蛮子突围了！”官兵惊呼。

五千守军被调动起来，向东侧悬崖的包围果然薄弱了。副将率七十精锐索降而下，消失在夜色中。

而秦岳这边，一百人很快陷入重围。

战马倒毙，士兵一个个倒下。秦岳左臂中箭，右腿被砍伤，仍死战不退。他想起小时候在寺庙，师父说：“慧明，你心中有火，要么焚己，要么燎原。”

如今，他要做那燎原的星火。

“秦家儿郎，死战不退——！”

最后的冲锋。

黎明时分，战斗结束。北境一百骑兵全部战死，无一人投降。秦岳身中十七创，被长矛钉在地上，仍保持着冲锋的姿态。

打扫战场的官兵都为之动容。

“是条汉子。”连李崇都不得不承认，“厚葬吧。”

但他不知道的是，那七十精锐已经成功突围，正星夜赶往黑风谷。

更不知道的是，一只信鸽，在混乱中穿过战场，落在了副将肩头。

三、三堆狼烟

第二日黄昏，林曦终于看到了信号。

不是她预想的三堆狼烟，而是三堆篝火——在对面山脊的密林中燃起，位置隐蔽，但悬崖上能清晰看见。

是秦岳的人？还是陷阱？

她犹豫了。如果暴露位置，可能万劫不复。但如果不回应，错过这次机会，她可能真的会死在这悬崖上。

最终，她做出了决定。

她用最后一点火药，混合硫磺和一种特殊的苔藓粉末（丹砂火术中有记载，燃烧时会产生绿色火焰），做了三个简易的信号球。又用剑削出三根长树枝，将信号球固定在顶端。

夜幕降临，对面三堆篝火再次燃起。

林曦深吸一口气，点燃第一个信号球。绿色火焰腾起，在夜空中格外醒目。她立刻熄灭，等待回应。

对面篝火晃动了三下——约定好的确认信号。

是她的人！

她激动得手在颤抖，点燃第二个、第三个。三簇绿色火焰，如鬼火般在悬崖上闪烁。

一炷香后，对面悬崖垂下绳索，几个黑影如猿猴般攀爬而下。是苗人！看身手，是白苗最精锐的猎手。

“林姑娘！”为首的是石勇，那个十八岁的少年头人，此刻脸上满是烟尘和血迹，“我们来救你了！”

林曦眼眶一热：“石勇...你还活着...”

“不仅活着，还带来了好消息。”石勇快速解开绳索，将她固定在背上，“镇北侯主力分出一万轻骑，由侯爷亲自率领，三日前已突破三皇子防线，最多两天就能抵达苗山！”

希望！

“萧彻呢？”林曦急问。

石勇脸色一黯：“秦岳将军战死...但他拼死送出的七十精锐已经进入黑风谷。只是谷中情况不明，我们的人进不去——鬼苗封锁了所有入口。”

鬼苗...又是他们。

“我有办法。”林曦从怀中取出那张矿藏图，“黑风谷里，有硫磺矿和硝石矿。鬼苗世代居住在那里，不是为了什么祖训，而是为了守护这些矿产——这是他们与外界交易的资本。”

石勇震惊：“您怎么知道？”

“先祖苗彧留下的地图上有标注。”林曦指着图上的一处标记，“而且，丹砂火术中记载了一种‘驱瘴散’，主要成分就是硫磺和硝石的某种配比。我怀疑鬼苗能在瘴气中生存，就是靠这个。”

“所以只要我们能控制矿脉...”

“就能逼鬼苗谈判，或者...让他们内部生乱。”林曦眼中闪过冷光，“石勇，你带了多少人？”

“三十个，都是寨子里最好的猎手。”

“够了。”林曦快速在地上画出简易地图，“黑风谷有三处主要矿脉：东谷硫磺，西谷硝石，中谷有温泉，应该是他们的聚居地。我们不去中谷，直接去东西两谷——炸矿。”

“炸矿？！”

“对。不是全炸，是制造山崩，封住矿洞入口。”林曦道，“鬼苗靠这些矿产与外界交易粮食、武器。一旦矿脉被封，他们要么饿死，要么...出来谈判。”

“可殿下还在他们手里...”