“正因为殿下在他们手里，我们才不能强攻。”林曦握紧青铜剑，“鬼苗要的不是殿下的命，是筹码。只要筹码变了，他们就会改变态度。”

石勇沉默片刻，重重点头：“听您的！”

一行人用绳索将林曦吊下悬崖。她的腿伤严重，几乎无法行走，石勇和另一个猎手轮流背她。

夜行二十里，黎明前，他们抵达黑风谷外围。

眼前景象令人窒息：整个山谷笼罩在灰绿色的瘴气中，树木扭曲如鬼爪，地面布满毒虫，空气中弥漫着腐烂和硫磺混合的怪味。

“戴上这个。”林曦取出最后一点驱瘴散——是她用悬崖上找到的材料临时配的，“含在舌下，能撑两个时辰。”

三十一人，悄无声息潜入死亡之谷。

四、谷中囚徒

黑风谷深处，一处天然岩洞。

萧彻靠坐在石壁旁，高烧使他神志模糊，腿上的伤口溃烂流脓，散发着腐臭。但他手里仍紧握着那半块玉佩，嘴里喃喃着林曦的名字。

三天前，他拖着伤腿进入黑风谷，很快被鬼苗捕获。他们没有杀他，只是将他囚禁于此，每日只给一点发霉的饼子和脏水。

“九殿下倒是痴情。”一个阴冷的声音响起。

黑袍人——鬼苗头人“鬼鹫”（与之前李崇麾下夜枭营统领同名，实为兄弟）走进岩洞。他摘下面罩，露出刺青满布的脸，竟与那夜枭营统领有七分相似。

“我弟弟死在你们手里。”鬼鹫蹲下身，盯着萧彻，“但我不会杀你，因为你还值钱。李崇出五千两黄金买你的头，但我觉得...镇北侯可能出得更多。”

萧彻艰难睁眼，声音嘶哑：“你们...不是苗人...”

“怎么不是？”鬼鹫笑了，“我们才是真正的古苗后裔，那些山上的‘正苗’，早就忘了祖宗是谁。他们跪汉人，学汉话，穿汉衣...而我们，守着祖先的矿，守着祖先的秘术，才配称苗人。”

“所以...你们帮李崇...”

“帮？不，是交易。”鬼鹫站起身，“李崇给我们粮食、铁器，我们帮他清理不听话的寨子。各取所需。”

“那现在...为何不把我交给李崇...”

“因为李崇快输了。”鬼鹫冷笑，“镇北侯的大军就要到了，李崇那点兵力挡不住。与其把宝押在一个将败之人身上，不如...换一个更有价值的买家。”

“比如...”

“比如你。”鬼鹫眼中闪过算计，“你是皇子，若我们救了你，再送你出去...将来你登基，我们鬼苗，就不再是‘鬼’，而是‘功臣’了。”

原来打的是这个算盘。

萧彻艰难地笑了：“可惜...我不会...和掘人祖坟的...魔鬼交易...”

“那就等着饿死吧。”鬼鹫转身，“对了，告诉你个好消息：你要找的那个女人，林曦...她死了。尸体在暗河下游找到的，泡得面目全非。”

萧彻浑身剧震。

“不可能...”

“信不信由你。”鬼鹫走出岩洞，对守卫吩咐，“看好他，别让他死了——活着才值钱。”

岩洞重归寂静。

萧彻死死握着玉佩，指甲掐进掌心，血渗出。

曦儿...死了？

不，他不信。那个从灵堂中站起的女子，那个在江南搅动风云的女子，那个说要和他一起改变世界的女子...怎么会死？

可万一是真的呢...

绝望如毒藤，缠绕心脏。高烧、伤痛、饥饿、悲伤...一起袭来。他眼前发黑，意识逐渐涣散。

在彻底昏迷前，他似乎听到了隐约的爆炸声。

很遥远，但...真实。

五、矿脉惊变

东谷硫磺矿。

林曦被安置在一处隐蔽的石缝里，石勇带人去布置火药。他们带来的火药不多，但配合矿洞结构，足够制造一场“恰到好处”的崩塌。

“林姑娘，准备好了。”石勇回来，满头大汗，“引爆后，山石会封住主矿洞，但不会波及整个矿脉——按您说的，留有余地。”

林曦点头：“引爆吧。”

石勇吹响一种特制的骨哨——声音极尖，能穿透瘴气。远处传来回应哨声。

三息后——

“轰隆隆！！”

闷雷般的巨响从东谷传来，整个山谷都在震颤！紧接着是山石滚落的轰鸣，尘土冲天而起，连瘴气都被冲散一片。

几乎同时，西谷也传来爆炸声。

双管齐下。

“撤！去预定地点！”林曦下令。

三十人迅速撤离。一炷香后，他们抵达一处高地，俯瞰中谷鬼苗聚居地。

果然，聚居地已经炸锅。无数黑影从岩洞中涌出，惊慌失措，呼喝声四起。很快，一队精锐鬼苗冲出，分赴东西两谷。

“他们中计了。”石勇低声道，“主力被调走，聚居地空虚。”

“再等等。”林曦盯着中谷中央那座最大的岩洞——那是鬼苗的“圣洞”，萧彻很可能就在里面。

又等了一炷香，东西两谷陆续传来鬼苗的怒喝——他们发现矿洞被封了。

时机到了。

林曦取出一支特制的响箭——箭镞是中空的，里面填了火药和硫磺，射出后会爆炸并释放绿色烟雾。这是她临时改造的“信号弹”。

拉弓，瞄准圣洞上方。

放箭。

响箭尖啸着划破瘴气，在圣洞上方炸开！绿色烟雾弥漫，在灰绿色的瘴气中格外刺目。

这是宣战，也是...谈判的邀请。

圣洞中，鬼鹫冲出来，抬头看着绿色烟雾，脸色铁青。

他明白了：有人不仅知道矿脉位置，还知道如何制造这种绿色烟雾——这是鬼苗秘传的信号方式！