萧彻沉默片刻，忽然问：“沈小姐，你想过没有，为什么周家要害你母亲？为什么皇后、太子都盯着苏家？”

林曦一愣。

“因为，”萧彻一字一句，“你母亲，可能知道前朝宝藏的下落。而有些人，不想让这个秘密传出去。”

“谁？”

“所有不想前朝复国的人。”萧彻站起身，“包括我父皇，包括太子，包括朝中大多数大臣。前朝宝藏一旦现世，会引起多大的动荡？那些前朝余孽会趁机起事，北境、南疆都会不稳。”

林曦明白了。

所以苏氏必须死，苏家必须没落。这不是简单的后宅争斗，是政治斗争。

“那我现在……”

“你现在很危险。”萧彻看着她，“蛇纹要你活，因为他们想从你嘴里撬出宝藏的下落。但朝廷有些人，可能想让你死，因为死了，秘密就永远消失了。”

“殿下呢？”林曦抬起头，“殿下想让我活，还是死？”

萧彻与她对视，良久，才缓缓道：

“我想让你活。但不是因为宝藏，是因为你这个人。”

这话说得有些暧昧，但林曦听出了别的意思。

“殿下需要我继续筹钱。”

“对。”萧彻坦然，“但也不止。沈小姐，你是我见过最有能力的女子。我不想你死，是因为这个世道，像你这样的人太少了。”

林曦心中微动。

“那殿下打算怎么帮我？”

“两个选择。”萧彻伸出两根手指，“第一，我派人保护你，但这样一来，你就彻底站在我这边，会成为太子、三哥的眼中钉。”

“第二呢？”

“第二，你自己组建力量，保护自己。”萧彻看着她，“我可以给你一些帮助——退伍的老兵、淘汰的军械、还有一些情报。但代价是，你要在三个月内，筹齐三十万两，还要帮我做一件事。”

“什么事？”

“找出蛇纹在京城的老巢。”萧彻眼神锐利，“我要把他们一网打尽。”

林曦沉吟片刻。

“我选第二。”

“好。”萧彻从抽屉里取出一份名单，“这是一百个退伍老兵的名单，都受过伤，但经验丰富，忠诚可靠。你可以把他们招进工坊和庄子。”

“谢殿下。”

“别急着谢。”萧彻看着她，“沈小姐，这条路很难走。你可能随时会死。”

“我知道。”林曦抬起头，“但我不怕。”

萧彻笑了，这次的笑容真实了些。

“那就去吧。记住，三个月，三十万两，还有蛇纹的老巢。”

“成交。”

五、暗夜的火光

回到庄子时，天已经黑了。

林曦召集所有人，宣布了招募退伍老兵的决定。陈护院等人虽然疑惑，但没多问。

夜深了，林曦坐在灯下，看着萧彻给的名单。

一百个人，分散在京城各处，有些已经沦落为乞丐，有些在做苦力。她要一个个找到他们，说服他们来苏家庄。

这是个艰巨的任务。

但也是组建自己力量的开始。

窗外忽然传来喧哗声，接着是火光。

林曦立刻冲出去，只见庄子东侧的粮仓着火了！火势很大，浓烟滚滚。

“救火！”陈护院大喊。

所有人都跑去救火，水桶、沙土，能用的都用上了。忙了半个时辰，火才扑灭，但粮仓已经烧毁了大半，里面的存粮损失了三分之一。

“大小姐，”一个佃户颤声说，“小的看见……看见有人往粮仓扔火把……”

“什么人？”

“没看清，跑得太快了……”

林曦看着烧毁的粮仓，眼中闪过冷光。

蛇纹的渗透，已经开始了。

粮仓、机器、接下来是什么？

她转身，看向黑暗的庄子外。

“陈大哥，从今天起，庄子夜夜灯火通明，巡逻的人加三倍。所有人，没有我的允许，不得外出。”

“是！”

回到屋里，林曦坐在桌前，摊开纸笔。

她要写一份计划——防御计划、反击计划、发展计划。

蛇纹要玩，她就陪他们玩到底。

窗外，月光隐入云层。

夜色如墨，杀机四伏。

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【章末悬念】：粮仓纵火是谁干的？蛇纹的渗透已经到了什么程度？一百个退伍老兵能组建起多大的力量？三个月三十万两的军资能筹齐吗？而前朝宝藏的秘密，到底在不在林曦手中？这场暗战，正进入最危险的阶段……

第18章 老兵

一、招兵买马

火灾后的第二天，林曦开始行动。

她让青崖和容娘各带一队人，拿着名单去京城各处寻找那些退伍老兵。自己则和陈护院留在庄子，加固防御。

粮仓烧毁，损失了近五百石粮食，足够庄子上下吃三个月。但奇怪的是，放火的人只烧了粮仓，没动旁边的药圃和工坊。

“是警告。”林曦站在废墟前，对陈护院说，“他们想告诉我，他们随时可以毁掉我的东西。也告诉我，他们暂时还不想撕破脸。”

“为什么？”

“因为他们需要我活着。”林曦踢开一块焦木，“蛇纹要找前朝宝藏，而我是他们唯一的线索。烧粮仓是给我下马威，让我知道他们的厉害，逼我合作。”

“那我们现在怎么办？”

“先找到那些老兵。”林曦转身，“有了人手，才能有自保之力。”

第一批老兵在第三天陆续到了庄子。

都是些三四十岁的中年汉子，大多有残疾——缺胳膊少腿的、瞎了一只眼的、脸上带疤的。他们穿着破旧的衣裳，眼神麻木，像被这个世界抛弃了。