林曦在院子里接待他们。

“诸位大哥，”她开口，“我叫沈清辞，也是苏氏后人。今天我请各位来，不是施舍，是请各位帮我做事。”

老兵们面面相觑，一个独眼汉子问：“小姐要我们这些废人做什么？”

“废人？”林曦摇头，“在我眼里，诸位都是英雄。你们为国征战，落下残疾，朝廷不管你们，我管。”

她从桌上拿起一锭银子：“愿意留下的，每人先发十两安家费。月钱三两，管吃管住。做的活也不重——巡逻、看门、训练新丁。”

十两，对这些人来说是巨款。

独眼汉子接过银子，手在颤抖：“小姐……当真？”

“当真。”林曦看着他们，“但丑话说在前头，我这里的规矩严。要忠心，要服从，不能有二心。能做到的，留下。做不到的，现在可以拿钱走人，我不拦着。”

老兵们互相看看，没一个人走。

“好。”林曦点头，“陈大哥，带他们去安置。先洗澡换衣，吃饱饭，再分配任务。”

“是！”

一天下来，来了三十七个老兵。虽然人数不多，但都是见过血的，眼神里的麻木褪去，多了几分锐气。

林曦让陈护院把他们编成三队，一队守庄子，一队守工坊，一队作为机动。又拿出《天工开物》，找出里面记载的几种简易机关陷阱，让他们在庄子周围布置。

铁丝网、绊马索、陷坑、铃铛预警系统……虽然简陋，但组合起来，也能起到不小的防御作用。

傍晚，青崖回来了，带回来二十多个老兵，还有一份意外的情报。

“小姐，”他写道，“查到一个重要消息：蛇纹在京城的老巢，可能在城南的一家染布坊。”

染布坊？又是染布？

林曦想起那些靛蓝色的碎布。

“详细说说。”

二、染布坊的秘密

青崖继续写：“那家染布坊叫‘周记’，表面上做普通布匹生意，但有几个疑点。第一，它用的染料很特别，染出来的布颜色特别深，不易褪色。第二，染布坊后院从不让人进，有高墙围着。第三，我查到，染布坊的东家姓周，是周家一个远房亲戚，但周家出事后，这家染布坊生意反而更好了。”

“周记染布坊……”林曦沉吟，“你派人盯着了吗？”

“派了，但进不去。里面守卫森严，白天进出的工人都有固定路线，晚上还有狗。”

“狗？”

“对，很凶的狼狗，至少有五六条。”

有狗，有高墙，有守卫——这不像是普通的染布坊。

“青崖，”林曦问，“你觉得，那里会是蛇纹的老巢吗？”

青崖想了想，写道：“可能性很大。染布坊需要大量水，容易挖地道。染料的气味能掩盖其他味道，比如……血腥味。”

林曦心头一紧。

如果那里真是蛇纹的老巢，里面可能藏着更多秘密，也可能有更多危险。

“继续盯着，但不要打草惊蛇。”她吩咐，“另外，查查这个周记染布坊的染料是从哪儿来的，布卖给谁，账目有没有问题。”

“是。”

青崖走后，林曦在屋里踱步。

蛇纹，前朝余孽，染布坊……这些线索像拼图，还缺最关键的一块。

她想起母亲留下的那个铁盒——青崖说在老宅密室，除非万不得已不能打开。

也许，是时候去江南一趟了。

三、沈清婉的来信

第二天，江南来了信。

不是容娘那边的，是沈清婉写的。字迹很工整，但看得出是刚学写字不久：

“姐姐安好：妹在苏州绣坊已半月，一切安好。坊主是苏家旧人，待妹甚厚。只是近日坊中常有生人打听苏家旧事，问起大小姐您。妹谨记姐姐叮嘱，一概推说不知。另有一事，妹在坊中库房角落，发现一本旧账册，记录二十年前苏家与周家的一笔交易，甚是古怪，已随信附上，请姐姐过目。”

随信附了一本泛黄的账册，只有巴掌大小，显然是私账。

林曦翻开，第一页就让她瞳孔一缩：

“庚辰年腊月，收周氏银五千两，记：苏氏嫁妆清点费。”

庚辰年，是她母亲嫁入沈家那年。周氏那时候还没嫁进来，为什么要给苏家五千两“嫁妆清点费”？

她继续翻看。

后面记录的都是些琐碎账目，但有一笔很特别：

“壬午年三月，收周府管事银三千两，记：江南茶园地契保管费。”

壬午年，是三年前，苏氏病逝那年。周家为什么要给苏家“地契保管费”？保管什么地契？

再往后翻，最后一页写着一行小字：

“周氏所求，无非苏家秘宝。然秘宝非金银，乃……”

字到这里断了，后面被撕掉了。

林曦盯着这行字，手指微微颤抖。

周氏求的不是金银，是苏家秘宝。而这个秘宝，不是金银。

那是什么？

她想起《天工开物》《齐民要术》《苏氏医典》三本书。难道苏家秘宝，就是这些知识？

不对，如果只是知识，周氏何必大费周章？前朝余孽何必穷追不舍？

一定还有别的。

她拿起沈清婉的信，又看了一遍。

沈清婉说，绣坊常有生人打听她。这说明，蛇纹的触角已经伸到江南了。

她必须加快动作。

四、蜂窝煤的危机

就在林曦准备去江南时，工坊出事了。

蜂窝煤的生意越做越大，每天能卖出去上万个，利润可观。但也因此，得罪了人。

这天上午，一群地痞流氓冲到工坊门口，堵着不让出货。为首的疤脸汉子叫嚣：“这砖窑是我们兄弟的地盘，你们在这儿开工坊，问过我们了吗？”