“民女见过三殿下。”林曦行礼。

“免礼。”萧恒抬手，“苏小姐这一路辛苦了。李玄，带其他人去休息，我和苏小姐单独聊聊。”

“是。”

水榭里只剩下两人。

萧恒重新坐下，示意林曦也坐：“苏小姐，知道本王为什么想见你吗？”

“为火药配方？”

“那是其一。”萧恒倒了杯茶推给她，“更重要的，是你这个人。”

“我？”

“对。”萧恒看着她，“一个女子，能从京城那种地方逃出来，在江南白手起家，开学堂、设医馆、修路济民，还能研制出火药……这样的女子，百年难遇。”

“殿下过奖了。”

“不是过奖，是事实。”萧恒道，“苏小姐，本王直说了。本王需要你，需要你的能力，也需要你手中的东西。作为回报，本王可以给你想要的一切——财富、地位、甚至……为你的母亲报仇。”

报仇。

这两个字击中了林曦心中最深的痛。

“殿下知道什么？”

“知道你母亲苏氏是被周氏害死的，而周氏背后，是太子——现在的新皇。”萧恒缓缓道，“当年太子为了拉拢周家，默许周氏下毒害你母亲。这件事，本王有证据。”

他从怀中取出一封信，放在桌上。

信纸已经泛黄，字迹潦草，但能辨认出是周氏写给太子府的密信：“……苏氏已病入膏肓，药石无灵。殿下所托之事，妾已办妥，只待苏氏一死，苏家产业尽归周家……”

林曦握紧拳头，指甲深深陷进掌心。

“殿下为什么要给我看这个？”

“因为我们是同一类人。”萧恒道，“都被至亲背叛，都想要拿回本该属于自己的东西。你母亲的仇，本王的皇位——我们可以互相帮助。”

“殿下想要我做什么？”

“三件事。”萧恒伸出三根手指，“第一，为本王制造火药，组建一支火器营。第二，说服陆文渊，把江南盐税交给本王。第三……”

他顿了顿：“为本王联络九弟的旧部。”

林曦心头一震：“九殿下他……”

“死了。”萧恒淡淡道，“新皇登基第二天，九弟在狱中‘自尽’。不过，他手下还有一些人逃出来了，现在分散在各地。你是九弟最信任的人，他们应该会听你的。”

萧彻……真的死了。

林曦感觉胸口一阵剧痛，几乎站立不稳。

那个说“我想让你活”的人，那个把江南托付给她的人，真的不在了。

“怎么，苏小姐很难过？”萧恒观察着她的表情，“九弟确实可惜，但他太天真了。这个世道，不争，就是死。”

林曦闭上眼，深吸一口气。

再睁开时，眼中已是一片平静。

“殿下，如果我答应，能得到什么？”

“你母亲的仇，本王帮你报。”萧恒道，“周家虽然倒了，但周氏还活着，在京城家庙里苟延残喘。新皇登基后，可能会把她接回宫中。如果你跟了本王，等本王登基，周氏随你处置。”

“还有呢？”

“苏家可以恢复当年的荣光。”萧恒继续道，“本王可以封你为‘护国夫人’，让你独立门户，拥有自己的封地和军队。甚至……让你入朝为官，开女子为官的先河。”

条件很诱人。

但林曦知道，萧恒这种人，承诺越美好，背后的算计就越深。

“我需要时间考虑。”她还是那句话。

“三天。”萧恒道，“不过，不是在这里考虑，是在本王身边考虑。从今天起，你就住在这别院里。什么时候想通了，什么时候告诉本王。”

这是软禁。

林曦心中冷笑，但面上不动声色：“好。”

二、别院的日子

林曦被安排在西厢的一个独立小院，环境清幽，但周围有护卫二十四小时看守。江枫、慧明、陆明轩等人被安排在另一个院子，不得随意走动。

第一天，萧恒没有再来。

林曦在院子里散步，观察着周围的地形。别院建在山谷中，四面环山，只有一条路进出，易守难攻。想要逃走，几乎不可能。

但她必须想办法。

第二天，萧恒派人送来了一些书籍，都是关于兵法、权谋的，还有几本前朝火器的图谱。

“殿下说，苏小姐闲着也是闲着，可以看看这些书。”送书的侍女道。

林曦翻了翻，发现那些火器图谱虽然粗糙，但思路很先进——有类似火炮的设计，有火箭的草图，甚至还有地雷的雏形。

“这些是哪里来的？”她问。

“是殿下这些年搜集的。”侍女道，“殿下一直想组建火器营，但缺少懂行的人。苏小姐若能帮忙，殿下一定重重有赏。”

这是在试探她。

林曦放下书：“替我谢谢殿下，这些书很有趣。”

第三天傍晚，萧恒亲自来了。

“苏小姐考虑得怎么样了？”他开门见山。

“殿下，”林曦直视他，“在我回答之前，能否回答我一个问题？”

“请讲。”

“殿下为什么要争皇位？”林曦问，“为了权力？为了荣华？还是……为了别的什么？”

萧恒一愣，随即笑了：“这个问题，从来没人问过本王。他们要么奉承，要么畏惧，要么算计……你是第一个敢这么问的。”

“那殿下能回答吗？”

“能。”萧恒走到窗边，看着外面的群山，“本王争皇位，不是为了权力，也不是为了荣华。是为了……改变这个世道。”

“改变世道？”