她扭过头，目光锁定在城门口那开了三十年的“清和堂”。

没过多久，清和堂里的老大夫发出“人贩子”的惊呼，又被呜呜哇哇地捂住了嘴巴，片刻之后，“今日停诊”的告示被张贴在了清和堂门上。

当疫病的阴影开始笼罩阳城时，顾清澄已经戴上面纱，掠出了城外，为了老大夫口中那几株“实在难得”的珍奇药材。

临出城前，她脚步微顿，不知为何回头望了一眼，却望见了四散惊惶的人潮里一点刺目的红。

她心中一震。

是贺珩。

她愣了片刻，几乎没认出来。那身本应矜贵讲究的红衣，如今污浊满身；他发丝凌乱，神情涣散，步伐踉跄地游走在街心，仿佛魂魄尽失。

他为何还未离城？

她本能地想起那字条，字字分明：“十万两之约已践，请世子速归京城，勿生事端。”于情于理，他都没有理由继续滞留在这座即将成为死地的城池。

她眼底掠过一抹沉光。

他是察觉了什么端倪？还是……有人刻意将他困在此地？

一丝疑虑迅速滋生，随即被她更强的防备压下。

贺珩的存在，是她谋局之中突兀而致命的变数：他的落魄不似作伪，但那眼神里的执念，让她嗅到了麻烦的气息——

一个身份暴露、本该立刻抽身的世子，如今漫无目的地在空城里游荡，这不合理。

她心中闪过一个念头：要不要带他走？

但只是一瞬，她便有了答案。

不行。此刻任何节外生枝都可能致命，王麟的网正在收紧，瘟疫在加速蔓延，那七十三人还在通往涪州的险途上，每一刻都弥足珍贵。

她没有余力分神，更承担不起与贺珩接触带来的暴露风险。他的出现，无论出于何种原因，对她精心策划的“死亡”都是潜在的巨大威胁。

贺珩此刻的茫然与痛苦，在她眼中，不过是这盘棋中的一子迷乱，却不可回应。

她的心早已沉入更深的冰层，那里只有冰冷的算计、未尽的使命，以及……对某个遥远身影刻骨的戒备。

她最后看了他一眼——风中，那抹红仿佛格外孤绝，也格外危险。

她决绝地转身。

太多人等着她这具“将死之身”去掩护，他的沉沦，与她何干？

她再没有片刻为他停留。

。

阳城。第三日。

夜色如墨，顾清澄悄然潜回，却看见了更骇人的一幕。

阳城城门森然紧闭。城外，一车车货物自远方驶来，竟不进城，径直停驻。货物被卸下后，城门内涌出官兵，小心翼翼地将它们沿着城墙根码放，动作间带着一种诡异的……郑重。

冷风掠过城头。当顾清澄再次立于城门之上，桐油特有的、刺鼻而危险的气味，混着夜风钻入鼻腔，瞬间点破了所有伪装——

那层层围困阳城的……分明是一车车的桐油！

刹那间，冰冷的逻辑链条严丝合缝，扣上了最后一环。

王麟不仅要借瘟疫屠城，更要用一场焚天烈焰，将整座城池连同所有秘密，烧得干干净净，片甲不留。

袖下，她的指尖无意识地收紧，又生生压住那细微的震颤。

他们要焚城！

顾清澄抬起头，视野所及，是浓稠得化不开的夜。

它漫长，死寂，冷酷地俯视着一切，甚至连一丝月光也没有。

这样纯粹的黑，这样绝对的静，难道终将被这场火光点亮吗？

城门如铁，风声如刃，整座阳城陷在一片死寂中，仿佛已提前告别了黎明。

她听见自己的心跳。那声音沉默太久，此刻却在胸腔里震响，一声，又一声。

她知道，他们已经准备好迎来毁灭。

可她不同意。

。

阳城客栈的掌柜在黑甜睡梦中被人摇醒。

“怎么又——”

顾清澄将他嘴一把捂住：“我知道锦瑟先生在阳城有人，请你务必转告他，王麟要焚城了。”

“若他还想你们活着，就现在出手。”

掌柜的眼睛瞪得溜圆，瞳孔在涣散的刹那，看见顾清澄掏出装着药粉的瓷瓶摇了摇，忽然明白了所有，那涣散的瞳孔再次聚焦。

他声音发涩：“我家先生……已经几日没有回信了。”

短暂的交谈后，胖掌柜沉默了片刻，听她低声说完最后一句话，才缓缓点头。

他掀开被褥，下床披衣，神色肃然，然后，毫无预兆地跪下。

“小人阳城秦酒，统领阳城暗线十一人。”

“先生有令，若姑娘有难，我等皆听姑娘差遣。”

顾清澄的眼角微不可查地挑了一下，下一秒，她俯下身，却没有搀扶。

“听着。”

“我不管你家先生是谁，他替我救下七十三人，这份人情我记下了。”

“他既然不在，作为回报，我自会护你们周全。”她顿了顿，“眼下局势凶险，你们保全自己的性命最重要。”

“若有余力……帮我留意一件事就好。”

在黎明降临之前，顾清澄将“清和堂”、“名录”、“尸体”等字眼交代给了秦酒。

临走时，她从袖中取出一根红头绳，那是从知知的两个羊角辫中拆下的一根。

她将绳子递给秦酒，目光平静：

“若有人追问，就说你在城中见过此女。”

“她死于疫中。”

“舒羽也在那里。”

……

天空露出鱼肚白，顾清澄坐在城墙之上。

她望着城外，桐油一车车地堆在城根下，官兵守在旁边，神情森冷，宛如守着一堆未点燃的尸山。