咸腥的海风带着湿漉漉的黏腻感，扑面而来，卷着码头上特有的鱼腥、桐油、汗水和腐烂海藻的复杂气息。巨大的海浪拍打着粗糙的石砌堤岸，发出沉闷而永不停歇的轰鸣。

这里是闽南重镇，刺桐港——泉州古称，大胤东南海疆的明珠，万国商船云集的巨港。距离紫宸殿揭露东瀛阴谋、定下万国匠艺擂之约，已过去半月有余。

一艘悬挂着工部旗号的中型官船，缓缓驶入喧闹的港湾，在引水船的指引下，避开密密麻麻的大小商船、渔船，停靠在相对僻静的官用码头。

船板放下，江烬璃当先走下来。

她依旧是一身便于行动的浅青色官袍，只是外罩一件防风的半旧靛蓝披风，长发利落地挽起，以一根简单的乌木簪固定。

码头上人声鼎沸，力夫们赤着古铜色的上身，喊着号子，扛着沉重的麻袋、木箱、成捆的货物，在狭窄的跳板和湿滑的码头石板路上健步如飞。

江烬璃的目光，却越过这表面的繁华与喧嚣，落在那些停泊在角落、显得破旧甚至有些倾颓的木船上。

船身布满修补的痕迹，船工们穿着打满补丁的短褂，神情麻木地在甲板上修补渔网、刷着桐油。他们裸露的手臂和小腿上，布满风吹日晒的痕迹和劳作的伤疤。

这些，才是大胤海疆最底层的支撑者——普通的渔民和船匠。

“大人，这边请。”一名提前抵达刺桐港打点的工部小吏，恭敬地上前引路。他身后跟着几名便装的护卫。

“水密隔舱船艺的传人，有消息了吗？”江烬璃边走边问，声音在海风中显得有些飘忽。

她此行的核心目的，便是寻找掌握着古老水密隔舱技艺的老船匠。

此技被誉为古代海船的“生命线”，用隔舱板将船舱分隔成多个互不相通的独立舱区，一旦某处破损进水，可将其封闭，避免整船沉没。

若能将其精髓融入她构思中的参赛巨作——一艘象征大胤海权与匠魂的“金漆日月宝船”模型，其意义将无比重大。

小吏脸上露出一丝难色：“回大人，打听不少地方。如今懂得全套正宗水密隔舱营造法的老匠人…恐怕…十不存一了。匠籍制度下，船匠地位低下，劳役繁重，收入微薄，许多技艺…要么失传，要么…”

他压低声音，左右看了看，“被一些走投无路的老匠人，偷偷卖给那些出手阔绰的番商…”

江烬璃脚步一顿，心猛地往下一沉。这比预想的还要糟糕！

国之重器，竟因匠籍的桎梏而贱卖异邦！一股混杂着愤怒与悲凉的火焰在她胸中灼烧。

“继续找！不惜代价！”她的声音带着不容置疑的冷硬，“去船寮、去渔村、去所有老船匠可能聚集的地方！尤其是…那些被番商船厂雇佣的地方！”

“是，大人！”小吏连忙应下。

江烬璃的目光再次投向港湾深处，那些番商船厂往往占据着最好的位置，船坞规模宏大，隐约可见船坞内正在建造的、体型庞大、结构明显不同于大胤传统福船的新型海船。

那些船上，或许就运用着本属于大胤的、被贱卖出去的水密隔舱技术！这念头让她如芒在背。

接下来的几日，江烬璃几乎踏遍刺桐港大大小小的船厂、作坊和渔村。所见所闻，让她心头愈发沉重。

在官办的大船厂，匠人们如同工蚁，在监工的皮鞭和呵斥下麻木地劳作。他们眼神空洞，动作机械，谈论的只是今日能否吃饱，月底能否拿到那点可怜的工钱。

当江烬璃问及水密隔舱的榫卯秘要、隔板与船壳的密封绝技时，得到的往往是茫然摇头或含糊其辞的敷衍。

匠籍的烙印让他们谨小慎微，不敢多言，更不敢显露可能带来麻烦的“独门”技艺。

在偏僻的渔村，她找到几位须发皆白的老船匠。

谈起水密隔舱，浑浊的老眼中会闪过一丝昔日的光彩，枯瘦的手指会无意识地在沙地上勾勒出复杂的榫卯结构。但随即便是长久的沉默和摇头叹息。

“老了…记不清了…”

“那手艺，费时费力，官家催得紧，谁还讲究那个？糊上不漏水就成啦！”

“闺女啊，学那个有啥用？能当饭吃？我儿子…早就不肯学这个了，去番人的糖厂扛包，挣得还多些…”

更让她心痛的是……

第4章 国技将亡！

在一处由佛郎机商人开设的船厂外，她亲眼看到一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的老汉，被两个番商护卫粗暴地推出门外，扔下几枚沾着污渍的银币。

老汉佝偻着腰，默默捡起银币，混浊的泪水划过沟壑纵横的脸颊。

带路的本地向导低声叹息：“唉，老陈头…以前可是给朝廷造过战船的大匠，一手水密隔舱的绝活…家里孙子病了，实在没法子…听说他把压箱底的一套‘九宫锁榫’的图谱…卖了…”

江烬璃死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。国技将亡！这念头从未如此刻骨铭心。

就在她几乎要绝望之际，一个意外的消息传来。

“大人！有线索了！”小吏气喘吁吁地跑来，脸上带着一丝兴奋和焦急，

“城南‘老鲤头’渔村那边…有个姓郑的老船工！据说年轻时在官厂干过，懂老法子！但他脾气古怪，住在村子最偏僻的滩涂边上，轻易不见人！而且…他有个小孙子，前些天跟着一艘番商的‘黑船’出海做小工，船…好像出事了！”

“黑船？出事？”江烬璃心头一紧，“带路！”

老鲤头渔村如其名，背靠一片嶙峋的礁石山崖，面朝一片泥泞的滩涂，位置偏僻。村子里的房屋低矮破旧，多是些简陋的石头和茅草搭建。