郑老头的家在村子最西头，几乎半陷在潮湿的滩涂里，是一座歪歪斜斜、仿佛随时会被海风吹倒的木板棚屋。

还没走近，就听到棚屋里传来压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，以及一个苍老沙哑、带着无尽绝望和愤怒的嘶吼：

“我的栓儿啊！天杀的番鬼！天杀的黑心船东！还我孙儿命来！咳咳咳…”

棚屋的门板破旧，江烬璃示意护卫留在外面，自己轻轻推开。

昏暗的光线下，几乎没有什么像样的家具。一个头发花白、乱如枯草的老人蜷缩在角落的草席上，剧烈地咳嗽着，瘦得只剩下一把骨头。

他浑浊的眼睛布满血丝，死死盯着虚空，干裂的嘴唇翕动着，发出无意识的诅咒。屋里弥漫着一股浓重的药味和…死亡的气息。

“郑老伯？”江烬璃轻声唤道。

老人猛地转过头，眼神凶狠得像受伤的野兽：“滚！都给我滚！你们这些官老爷！没一个好东西！不是你们压榨，我的儿不会累死在船厂！不是你们逼着匠籍的娃只能去干最苦最险的活，我的栓儿也不会…不会上那艘鬼船啊！滚！”

他抓起身边一个破瓦罐就要砸过来，却因脱力而掉在地上，摔得粉碎。

江烬璃没有躲闪，也没有动怒。

她默默走到屋角那个用三块石头垒成的简陋灶台边，拿起一个豁口的陶罐，看了看里面浑浊的凉水，又放下。

目光扫过屋内，在墙角一堆破渔网旁，看到几块形状规整、被打磨得光滑的硬木料，还有几件精巧的木工工具，虽然老旧，却擦拭得干净。这是一个老匠人，骨子里对工具和材料的爱惜。

她蹲下身，从随身的布囊里取出一个小巧的铜壶和一个油纸包。铜壶里是干净的清水，油纸包里是几块松软的点心。她默默地将铜壶架在灶台的石头上，又从外面捡些半干的柴禾，生起了火。

火苗跳跃起来，驱散了些许棚屋的阴冷和绝望。

老人看着她沉默的动作，凶狠的眼神渐渐被一种深沉的痛苦和茫然取代，只剩下剧烈的咳嗽。

水很快烧热了。江烬璃倒出一碗热水，又将一块点心掰碎泡软，默默端到老人面前。

“老伯，先喝点水，吃点东西。”她的声音很平静，没有怜悯，没有施舍，只有一种同是天涯沦落人的理解，

“我不是来问你手艺的。我听说你孙子在番商的船上出事了？那船…叫什么名字？往哪个方向去了？”

提到孙子，老人枯槁的身体颤抖起来，浑浊的泪水无声滑落。他颤抖着手，指向南方，声音嘶哑破碎：

“‘海狼号’…佛郎机人的船…往…往澎湖那边…说是去捞什么沉货…咳咳咳…三天了…一点音信都没有…那船…早就该修了…破得不成样子…他们…他们就是骗这些半大的孩子去卖命啊…我的栓儿…才十三…”

澎湖方向！江烬璃的心猛地揪紧。那片海域暗礁密布，风浪无常，加上近期似乎有飓风过境的传闻…她立刻起身，对门外的小吏沉声道：

“立刻去港务司查！所有番商船只，特别是佛郎机人的‘海狼号’，最近的出港记录和目的地！再派人去海边渔村打听，这几天有没有异常的风浪或海难消息！快！”

“是！”小吏领命飞奔而去。

江烬璃回到老人身边，看着他那双被绝望和期盼交织折磨的眼睛，一字一句道：“郑老伯，只要有一线希望，我的人会把栓儿找回来。现在，您得撑住！”

老人怔怔地看着她，仿佛溺水的人抓住一根浮木，眼中的死灰里，终于燃起一丝微弱的火光。他颤抖着，想要起身行礼，却被江烬璃按住。

“您懂水密隔舱，对吗？”江烬璃的目光落在那几块打磨光滑的硬木料上，“真正的，老祖宗传下来的那种？”

老人沉默了片刻，艰难地点点头，声音哽咽：“懂…祖传的手艺…我爹，我爷，都是吃这碗饭的…可这世道…这手艺…救不了我儿的命…也护不住我的栓儿…”

“不，”江烬璃的声音斩钉截铁，带着一种穿透人心的力量，

“这手艺，能护国！能护住千千万万像栓儿这样的孩子！万国匠艺擂在即，东瀛人包藏祸心！

我需要您的手艺，造一艘能震慑他们、能让我大胤海疆子弟扬眉吐气的‘船’！这船，就是守护他们的盾！也是刺向敌人的矛！您…愿意帮我吗？”

郑老头浑浊的眼睛猛地睁大了，看着眼前这个年轻女官眼中那灼灼燃烧、仿佛能焚尽一切不公的火焰，他那颗早已被苦难磨得麻木冰冷的心，似乎被狠狠烫了一下。

护国？护住千千万万的栓儿？这…这是真的吗？

就在这时，门外传来小吏急促的呼喊，带着惊惶：

“大人！不好了！刚得到消息！佛郎机人的‘海狼号’…在澎湖东面三十里的‘鬼见愁’礁群…遭遇风浪触礁了！船…船体破裂，正在下沉！落水的人…生死不明！”

“什么？！”郑老头发出一声凄厉的悲鸣，眼睛一翻，几乎晕厥过去。

江烬璃霍然起身，脸色冰冷如铁，眼中却燃起了滔天的怒火和决绝！

“鬼见愁礁群…离这里多远？最快的船多久能到？”她的声音冷静得可怕。

“顺…顺风的话，快船一个时辰！”小吏喘着粗气。

“立刻征调港内最快的船！带上所有能带的绳索、救生圈、还有…”江烬璃语速飞快，目光扫过棚屋角落那桶散发着刺鼻气味的黑色黏稠物——那是船匠用来补船缝的普通桐油灰，“把这桶桐油灰带上！再去找！找生漆！大量的生漆！快！”