薛婵拜伏下去，额头磕在冰冷砖上，随即直身垂首。

“臣女不敢触怒天威，只是求画若渴，日夜难寐。听父亲说陛下擅画，臣女不过仰慕天子。”

承明阁内一片静默，皇帝锐利的目光落在仍旧跪地的薛婵身上，刺得她整个人微微颤抖。

良久，皇帝忽地笑出声，打趣薛贵妃：“她容貌并不肖似你，脾性倒似呢。”

薛贵妃笑道：“陛下之意，是愿意割爱了？”

“朕可以将这幅画赐予，只是朕的爱物不是你想讨就要给的。”皇帝先是同意，又把语气一转，“这样吧，明日早你往芳春馆与待诏们一同作画。届时，能不能得到此画，就看你能耐几何了。”

他又严肃了一些，问薛婵。

“如何，敢应吗？”

薛婵暗暗吸了口气，直直应下：“臣女敢应。”

皇帝又忽地笑了，幽幽道：“贵妃亲眷不多，你可莫要辱没了她颜面。”

薛婵心一惊，立刻伏地而拜：“不敢。”

薛贵妃淡淡凝眉，虽然不大高兴，却也没说什么。

皇帝挑眉：“罢了，今日就到此为止吧。也别跪着了，寒冬地冷。这好不容易才养好病，若是病了贵妃又要伤心。

“朕可见不得贵妃的眼泪。”他神情柔和起来，拉起薛贵妃的手，往外走去，“时候不早，都歇息去吧。”

“恭送陛下”

待到皇帝与薛贵妃出了承明阁，薛婵才松坐在椅上。

程怀珠直接瘫软，靠在窗下小几呼气。

“吓死我了，我身上都出汗了。”

薛婵摸出丝帕擦了擦手，她又何尝不是十分紧张，紧紧掐着手心。

程怀珠坐起来：“你胆子也太大了，怎么敢一口应下与陛下比画？”

输也不是，赢也不是。

薛婵平复跳动的心：“从前在家里听父亲说，陛下极擅画梅，可称一绝。在天子面前，输赢，是最不重要的，又不是真的比画技。”

程怀珠叉腰：“这就算了，你居然向陛下讨画。你知道陛下甚爱周拂吗？”

薛婵捏捏她的肩：“好啦，这不都结束了吗？”

“结束？”程怀珠哼了一声，“这下子等着你的可不止陛下，还有那些待诏们呢。”

薛婵却不在乎这个，有些难受压抑。

薛贵妃在宫中这么多年，嬉笑怒骂，一喜一嗔。荣辱恩宠，生死祸福，皆在这一人的喜怒哀乐里。

金玉锦绣堆叠，青琐丹樨为囚。

是否，依旧孤独。

没有人回答，只有轩窗雪落，殿香红梅瘦。

雪下了不知多久，第二日早起时已经停了。

皇帝一大早就着身边人请薛婵往芳春馆，故而她很早出门，却迟迟未归。

薛贵妃一边忙着几日后的冬至宫宴，一边听随去之人时不时传回的消息。

然而打听消息的人是傍晚才回来的，只是宫娥前脚进殿还没开口，外头就传话说汪叙来了。

“请汪内侍进。”

汪叙躬身进来，身后是一群捧着赐礼的宫人。

他满面笑意道：“今日芳春馆斗画，陛下圣心大悦，故而将这幅《春郊行乐图》赐予薛姑娘，以示嘉奖勉励。陛下还将芳春馆其中一间小阁辟出来，许薛姑娘进宫时可到那作画。”

“陛下一向是爱才惜才的，只是这样的恩赐，于她还是过重了。”薛贵妃暗暗松气，淡淡笑道。

汪叙笑了笑，依旧躬身垂手应她：“虽说陛下一向惜才，可说到底，还是看重娘娘的。陛下说薛姑娘如此才德，才不算辱没娘娘......”

薛贵妃怔愣了一瞬，复又恢复笑意，话语轻轻：“天冷，难为汪内侍跑这一趟，不如饮杯茶吧？”

“娘娘不必忙，奴婢还要回陛下身边侍奉，不宜久留。”汪叙含笑推辞。

蕴玉将人送出去。

待到天暗时，薛婵才回来。只是她回来后神色一直不大好，才病愈的脸都没有血色。

薛贵妃也没问，只是待吃完晚饭后就让她回去休息了。

冬夜深时，薛婵白日提起的心在摸到那幅《春郊行乐图》才略略放下。

程怀珠见她面色苍白恹恹得厉害，一直催促她赶快休息。

薛婵也觉得疲倦，任由宫人摆弄她之后，直接栽进床内。

程怀珠一直坐在床边，盯着她闭眼睡觉。

不知过了多久，薛婵已经睡了，她也打了个大大的哈欠，也起身准备去睡，然而宫人掀帘，引着薛贵妃进来了。

“娘娘......”

薛贵妃轻轻抬手：“你去睡吧，我来看看峤娘。”

程怀珠乖巧地绕到屏风后头。

薛贵妃轻手轻脚走到床边坐下，她看着已经睡得深沉的薛婵。

她小心翼翼伸手，描摹着那疲倦苍白的脸，想起难产离世的长嫂，想起她原本是那样一个神采飞扬的女子，却那样悲惨的死在冬夜了，死在了薛婵面前。

薛贵妃骤然心绞，强忍着没有哭出来。

是她的过错，是她犹豫的过错。

那时，她就应该低声下气求皇帝的。什么清高，什么名声，什么情郎，这些都哪有家人重要。

可是，没有回头的余地了……

只要皇帝彻查的快一点，她兄长不会被卷入泥潭中那样久。以致长嫂骤闻兄长要被斩首的消息，奔走难产逝世。

薛贵妃又抬起手，摸着薛婵的面颊。她紧紧咬住牙，没有让泪落下来。

有时候觉得自己就像一个灌了仇怨的泥炉，在火上熬煮了十年，熬到后头水没了，徒留花白的水渍堪堪挂在壶壁上。

薛贵妃抬手掩面，待到再抬起头时仍旧是平静慵懒的模样。