盖子盖得严实，仍有香味在车厢里弥漫开来。崔新棠垂着眸子，看着手中的信件。

这几日他虽住在槐树村，却暗中着人在调查云平县其他地方的事，他手中的信，便是他的人今日暗中送来的。

如林瑜所说，当年那场旱灾，云平县死了不知多少人，紧接着朝廷便开始募兵，有许多壮劳力被朝廷募兵或徭役捉去。

叶氏的男人王大郎只是其中一个，被朝廷捉去的人中，有不少都是如王大郎这般，只剩妇孺留在家中的青壮年。

而后来活着回家的，却不多。

去岁初长公主曾下旨，守寡者可以带夫家部分财产田地再嫁。所携带财产田地数量视原夫家情况而定，朝廷为此特意制定了章程。

若原夫家无公婆需要侍奉，且子女年幼不能立户者，需携子女改嫁，其余田产收归衙门。

长公主的意图十分明显，除却鼓励寡妇再嫁，增加人口，也为趁机将这些大量的田地收归衙门，避免落入当地富绅手中，抑制土地继续兼并。

其实这个新政于年轻守寡者也有益处，毕竟妇人在夫家一旦没了丈夫便失了势，大多会被公婆和族里欺凌，最终落得个被吃绝户的下场。

携部分田地财产再嫁，于这些寡妇而言，是一条活路，手中有田地，在夫家也有所傍身。

而根据他的人暗中所查，当年留下的那些寡居妇人，无一人再嫁。

这便有些蹊跷了。

崔新棠眉头微微蹙着，待到将信仔细看完，才丢到炭盆里去。

槐树村里，到了下晌，日头斜斜挂在村西边光秃秃的树枝下，孟元晓终于将妞妞送回家。

原本她早就想送妞妞回家，可是妞妞不肯，红着眼圈儿眼巴巴地瞧着她。

孟元晓便不忍心了，又不能将人领回孙里长家，只能将妞妞先安置在村西头的土坡下，然后她回了一趟孙里长家。

她的午膳简单，只一个馍并一碟放了荤油的菜蔬，还有一枚香油煎的鸡蛋。

孟元晓将馍掰开，夹了煎蛋和菜蔬，用帕子包着，做贼似的偷摸拿出去，回到土坡下，和妞妞蹲在坡下分着吃了。

待到将馍吃光，妞妞仍不肯回去，反而拉着她的衣袖，怯生生地看着她，“我娘说，朝廷降旨，女娃娃也能考女官嘞，姐姐教妞妞识字好不好？”

孟元晓惊讶，“你娘怎知道这个？”

她在槐树村这几日，从未听到有人议论这个，想来此类消息都被上边压下了。

长公主想要在朝堂擢拔女官都那样艰难，更遑论下边。

妞妞一脸天真，“上次有个县衙的大官来我家，同我娘说的。”

孟元晓：“……”

李氏的话，她原本以为只是夸张，如今看来，叶氏竟果真同县衙的人有染？

“妞妞可还记得那个大官长什么模样？”

妞妞歪着小脑袋，仔细想了想，道：“是个好看的叔叔，那个叔叔来时，我娘将我藏在西屋，我从门缝里悄悄看到的。”

孟元晓顺着妞妞的话想了想，县衙里年轻又长得好看的，是徐主簿？

她不由惊讶，眉头蹙了蹙，愈发有些厌恶叶氏，就连徐主簿原本那张清俊的脸，也讨厌起来。

只是被妞妞这样瞧着，她还是忍不住心软。反正也脱不开身，索性捡了根树枝，教妞妞识字。

送妞妞回家时她特意避开村里人，一大一小闷着头，一副做贼心虚的模样。

叶氏家住村东头，叶氏就倚在门外等着，等人过来了，她咯咯笑着道：“妞妞喜欢你，小崔夫人常来玩啊！”

孟元晓不想同她说话，回去时仍怕被人瞧见，特意从村东边一路绕到后头，才又往孙里长家去。

回去的路上遇到孙里长的二儿媳毛氏，毛氏喊了她一声，“小崔夫人这是从何处过来？”

孟元晓忍不住心虚，胡乱应付了一句。

毛氏走过来道：“小崔大人认得我大嫂的弟弟？今日我去镇上，瞧见小崔大人同他一起进了食肆。”

孟元晓懵了懵，想着回去要问一问棠哥哥。想了想，她好奇问：“毛二嫂，听闻叶氏还有个小叔？”

毛氏懵了一瞬才反应过来她口中的“叶氏”是谁，她随口道：“可不是？叶氏男人没了时，她家娃娃还在肚子里。等到她家娃娃半岁，村里发大水，她小叔又淹死在村前南河里。”

毛氏说着话，抬手往东南指了指，“就在村里人惯常洗衣裳的地方，再往下一里地，得亏那处有一株大柳树，树根蔓延到河里拦住了，不然只怕尸骨都寻不回来！”

孟元晓惊讶，“怎会淹死？”

毛氏冷嗤一声，凑近些小声道：“你不知道，她那小叔是个听话懂事的，对她这个大嫂也十分孝顺。”

“那几天整日下暴雨，南河发大水，她家二郎怎会无故往南河去？村里人都说，是叶氏偷人，被她小叔撞见，她小叔才气得跑出门去，跑到南河边，投河死了！”

孟元晓：“……”

毛氏又道：“那寡妇可不是善茬，就去年，她还勾搭了一个常来村里的货郎，勾着人家来娶她，还说要跟货郎跑。有一晚那货郎又来寻她，被他们老王家的人捉住。”

“她自己没怎么样，那货郎赤条条光棍一个，被老王家生生打死，就丢在村西头那道土坡下！”

孟元晓：“……”

今日她同妞妞就在那道土坡下蹲了半晌，听到毛氏这话，她顿觉毛骨悚然，下意识吞了吞口水。

毛氏还在絮叨着，“他们老王家怕她再丢人，为了捆住她，连她男人没了都没往衙门里报。”