听着众人议论纷纷，两位当事掌柜对望一眼，钟前有些面上熬不住，“少夫人……”

“凡是客人进了店里来，便找里掌柜。”黎阳早有准备，“凡事要出店外头去办，便找外掌柜。如今，巡抚大人来了旨意，要我们花局帮着县衙一块儿将这征丁一事办妥，早日将灾民中年富力强者送去重建高县，这便是外掌柜，也就是钟掌柜的第一份差使。”

说着，她将手中那一纸公文递给了钟掌柜，“钟掌柜，麻烦您了。”

“唉，唉，谢谢东家。”钟前愣愣接过公文。

他知晓，东家定是花了不少功夫才说服少爷，如今东家给了他这差事便是最好的敲门砖，若是将此事办妥，就是对花局有功，少爷定不会再为难自己。

这几日里，钟前问遍了松山镇上的铺子，他以为这松山镇锦绣繁华，再找个活计定是不难。

谁曾想，这些个铺子莫说施再雇人手，便是现有的人手都要保不住了。每日里，信心满满出门，再空手而归，亏得家中夫人日日夜夜劝说着，好歹叫他心下没有那么焦急。

前些日子，东家突然再次登门。这一回，她没有再大包小包，只一进门便嚷嚷着，“钟掌柜，钟掌柜，您快收拾一下随我回店里帮忙。”

这哪儿是要他去帮东家，是东家帮了他，帮了他一家老小。帮得他老娘能续上药钱，帮得他夫人不用去退了宅子，帮得他家中一双儿女能到镇上来，从此阖家团圆。

小二告诉他，铺子里有了个方掌柜，泼辣能干，还曾经几句话顶得陈少爷无言以对。钟前便放平了心态，回到铺子里，跟着东家，哪怕是做个小二，也是造化了。就这么没名没分便回了花局，幸而整日里在那下海庙里忙着施粥，倒也相安无事。

只施粥终有时，夜里他也曾辗转翻身，若是后面回到铺子里，要如何自处才好。

如今，少夫人给了他一个外掌柜的名头，让他去做着协力官府之事。钟前哪里会不懂，这位东家，少夫人，惦记着他的体面。

“东家，老小儿，万死不辞！”

黎阳乐得嘴角咧开，洁白小牙一开一合，“钟掌柜这用词还是要考究些才好，咱们大吉大利，大富大贵。”

雨水浸透泥土，残存的花瓣在阳光下蒸发出一种更沉静、略带腐败的甜香。

瞧着檐下瓦当滴滴答答落水，柳如芳只觉得头昏眼花，在龙哥的搀扶下勉勉强强回到床上去歇息。

二人说好了今日要去那赌坊，将银子还上，随后再同回陈宅，想法子回戏班子，或者让陈张氏帮着寻一个活计。

现下，刚过午时，二人高兴之余便多饮了两杯，他竟有些不胜酒力。

龙哥：“如芳，去床上歇歇吧，等你睡醒了，咱们再去还钱不迟。”

如芳：“这酒怎的这般厉害，我怕是去不得了，龙哥，你先去赌坊将银子还了，赎回欠条……”

话未完，人已经瘫倒在床。

“如芳，如芳？睡着了吗？”阿龙一只手在他面前挥动几下，见那人没了反应，‘呸’一声往地上吐了一口浓痰，“还钱，还钱，催命一般，扫把星玩意儿。”

恨恨骂了两句，他转身出了屋子，颠到了柴房门口，一推门，“哥？在吗？”

“他奶奶的，你小子，叫我在这里受了半日的苦！事情办成了？”

阿龙忙赔笑道：“成了，成了，麻子哥，您快去吧，春宵一刻值千金。”

那人正是赌坊的二麻子，那日初见柳如芳，二麻子便叫他男生女相给勾得没了魂。连续几日，竟是连窑子里的姐儿都食之无味。

之后，那怂包龙颠颠儿地去了赌坊寻他，说是要还钱，可惜银子不够，想要送一份大礼抵一些利息钱。

如今，这阿龙准备就绪，他瞧着屋子那道半掩着的门，心下燥火难耐。

他今日一早就来了，在柴房早早等着阿龙的信号，谁知那小子是个不肯吃亏的，大清老早就听着那房里咿咿呀呀之声不绝。

他窝在柴房里，听得着，吃不着，早就欲|火难耐，如今更是一刻都等不得了。

“你小子，回头完事儿了找你算账。”说着，他大力推开阿龙，朝着那道门直直冲了进去。

阿龙跟随其身后，待人入内便将门板从外头阖上，“麻子哥，您老好好享受。”说着，摸回灶下，将藏在那里的包袱往肩上一甩便走了个无影无踪。

门外的一切声响都已隔绝。二麻子浑身的血仿佛都涌到了头上，双目赤红，耳中只剩下自己粗重的喘息。他盯着榻上那具身子，喉结上下滚动，伸出舌头在自己干裂的嘴唇上反复舔舐。

“小娘们儿……”他哑着嗓子，从齿缝里挤出几声低笑，“眼睛长在头顶上，今儿个叫你认得爷爷！”

布料撕裂声在寂静中格外刺耳。不过三两下，那身绫罗便成了碎布，委顿在地。

一具白得晃眼的玉|体陡然呈现，日光透过窗棂照在上头，竟似上好的羊脂玉般浮着一层幽光。更刺目的是那雪肤上的几点殷红痕迹，如红梅落雪，狠狠灼烧着他的眼睛。

今儿个真是得了个宝，“嗬……”他吸了口浊气，再按捺不住，如饿狼般扑将上去，胡乱蹬掉脚上的破鞋，一双粗粝大手在那凝脂般的皮肉上又掐又揉。

柳如芳深陷于混沌的梦境里，只觉得身上之人今日格外凶悍，早间不是都要过了，他怎的还不出门去还债……其意识浮沉间，所有的气力都像被抽干了，只得化作一滩春水，任那狂风骤雨侵袭摆布。