夜色深沉，秦小满躺在沈拓身边，辗转反侧，难以入眠。

“睡不着？”沈拓低沉的声音在黑暗中响起，手臂伸过来，将他揽入怀中。

“嗯，”秦小满往他温暖的怀抱里缩了缩，声音闷闷的，“沈大哥，我心里慌得很。朝廷……真的不管我们了吗？就任由粮食涨价，任由那些人挨饿吗？”

沈拓沉默了片刻，轻轻拍着他的背。

“朝廷并非完全不管。”他声音压得很低，像在叙述一个遥远而无奈的事实，“或许也会有钦差大臣下来巡查，只是，等他们到来，看清情况，再上书朝廷，一来一回，又需要多少时日？”

“那……万一……万一真的乱起来……”秦小满的声音带着不易察觉的颤抖。

沈拓的手臂收紧了些：“没有万一，只要我还在，就不会让任何人伤到你。镖局的弟兄们都不是吃素的，安心睡吧，一切有我。”

他的话语像是最坚实的铠甲，将外界所有的风雨都暂时隔绝在外。

秦小满听着他沉稳的心跳，闻着他身上令人安心的清冽气息，紧绷的神经渐渐放松下来。他轻轻闭上眼，往沈拓怀里又靠紧了些。

这一夜，两人都睡得不太安稳。

翌日，镇上流窜的乞丐和面生的流民明显增多了。

他们蜷缩在巷口墙角，眼神麻木绝望，偶尔抬眼看向行人时，那目光让人脊背发凉。

镇子入口处，由镇公所勉强支起的那个粥棚，此刻成了风暴的中心。

那口大锅里翻滚的粥水越来越稀薄，几乎能照见人影，却依旧吸引着黑压压的人群。

维持秩序的几个衙役声嘶力竭，额上青筋暴起，显得力不从心。

秦小满听从沈拓的嘱咐，除了每日必要的外出采摘桑叶，只在家中和镖局活动。哪怕采摘桑叶时，也必有镖师跟着。

狗儿更是被吓坏了，几乎寸步不离地跟在秦小满身后，像个受惊的小尾巴。

镖局的气氛也日渐紧张。

沈拓回家的时间越来越晚，有时身上还带着风尘和肃杀之气。赵奎、孙小五等人来往小院也更频繁，神色凝重。

院墙之外，隐约能听到一些关于流民抢掠附近村庄的模糊传闻。

这天傍晚，沈拓回来得格外晚，眉宇间带着难以掩饰的疲惫。

秦小满接过他脱下的外袍，闻到一丝淡淡的土腥和汗味，担忧地问，“是不是出什么事了？”

沈拓揉了揉眉心，声音沙哑：“今日押一趟短镖回来，路上遇到一小股想抢粮的流民，人数不多，被我们驱散了，没伤人。”

他说得轻描淡写，但秦小满却能想象到当时的惊险。

那些被饥饿逼到绝境的人，什么事都做得出来。

镇上关于流民的传言也渐渐变了味道。起初还只是同情和唏嘘，这几日却渐渐掺杂了恐惧和厌恶。

茶余饭后，人们交头接耳，声音压得低低的，眼神却闪烁着不安。

“听说了吗？昨儿个夜里，隔壁清水村张地主家遭了殃！也不知哪来的一伙流民，饿红了眼，趁着夜色翻进去，抢了粮不说，还把上前阻拦的长工给打死了！”

“可不是！西边柳树屯也有类似的事！地里还没熟透的玉米被掰了一大片，守夜的老人被推搡在地，摔断了腿！这、这简直成了强盗了！”

“唉，都是饿极了的人……可再饿，也不能干这伤天害理的事啊……”

“衙役呢？上头都不管吗？”

“管？怎么管？听说县衙大牢都快塞不下了！抓了几个为首的，可更多的人一哄而散，钻到山里，哪里找去？再说，法不责众啊……”

“咱们镇子连个城墙都没有，这可怎么防啊！晚上睡觉都不踏实！”

流言像带着毒刺的藤蔓，悄无声息地缠绕着每个人的心，滋长着猜疑和恐惧。

镇上人家纷纷加固门户，天一擦黑便闭门不出，往日里摇着蒲扇在门口纳凉闲聊的景象再也看不见了。

镇公所内，气氛同样压抑。

镇长派去县衙送信的人早已回来，带回了知县大人的手谕。

手谕上先是褒奖了他发现灾情及时，随后便是一连串冠冕堂皇的指示：严密监控虫情，组织乡勇扑打，维持粮价安抚民心，另行筹措，上报府衙……洋洋洒洒，却半句没提拨付专项钱粮。

“另行筹措？上报府衙？等他们扯皮完，蝗虫都能把房子啃了！”镇长李惟清气得将公文拍在桌上，胸口剧烈起伏。

李惟清这几日急得嘴角起了一串燎泡。

一旁的张书吏和几位被紧急召来的里长、乡绅也是面色凝重。

第五十六章

“大人，县衙指望不上，咱们得自己想法子啊！”一位老里长跺着脚，“南坡那边，今天我去看了，那鬼虫子又多了！虽然还没成群，但看着就心惊肉跳！”

“组织民夫扑打？说得轻巧！那玩意儿一蹦老高，怎么扑打得过来？就算扑打了一些，又能顶什么用？”另一位乡绅摇头叹息。

“还有流民！”张书吏忧心忡忡，“镇上粮价这么高，万一真有大批流民涌过来，买不到粮，那可是要出大乱子的！咱们镇上那几十个衙役，根本不够看！”

李惟清揉着发痛的额角，强迫自己冷静下来。

他是清河镇的父母官，他不能乱。

“扑打还是要组织。”他沉声道，“能灭一些是一些，至少延缓它们成势的速度。张书吏，你立刻去召集各保甲长，按户抽丁，组成扑蝗队，明日一早就去田里，用网扑，用烟熏，能用的法子都试试！”