“是！”张书吏领命。

“至于流民……光靠官府力量确实不足，还需诸位乡绅鼎力相助。”

李惟清沉吟片刻，目光扫过在场众人：“请各位回去动员族中青壮，与衙役一同编队，加强镇子周边的巡防，尤其在夜间。若发现有小股流民试图靠近，尽量以驱散为主，莫要轻易起冲突。若遇大股……立刻鸣锣示警！”

几位乡绅互相看了看，虽面露难色，但也知这是关乎自身身家性命的事，最终纷纷点头应承下来。

“最后，是粮食。”

李惟清叹了口气，这是最棘手的问题：“官仓存粮有限，还要预留部分以备不时之需。我会再试着与那几家粮商谈谈，晓以利害，望他们能顾全大局，拿出部分存粮，以稍低于市价的价格发售，哪怕只是做做样子，也能稍稍稳定民心。”

但他自己心里也清楚，与那些利欲熏心的商人“谈谈”，效果恐怕微乎其微。

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这日午后，周叔从外面回来，脸色很不好看，手里还提着个空了的布袋。

“没买着。”他叹了口气，将布袋扔在墙角，“跑遍了镇上所有粮铺，甭管糙米细面，连麸皮都限购得厉害，去晚一步就没了！丰泰、广源那几家干脆挂出‘售罄’的牌子，歇业了！”

他喘了口气，压低声音：“我昨晚瞧见丰泰的后门，半夜三更的，有马车悄悄往外运东西，沉甸甸的麻袋，不是粮食是什么？呸！这些黑了心肝的！”

沈拓面色沉静，对这个结果似乎并不意外。

他早在粮价刚开始异动时，就已让镖局分批购入了一批，加上之前的存粮，暂时还能支撑一段时日。

“无妨，周叔，家里的暂且够用。镖局那边，你看紧些，值夜的人手增加一倍，尤其是地窖和后院。”

“我省得，头儿放心。”周叔郑重应下，脸上的皱纹都仿佛深了几分。

屋内一时陷入沉寂，只听得窗外风声呜咽，更添几分萧瑟。

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镇公所内，镇长李惟清枯坐案前，面前摊开着知县那份语焉不详的手谕，指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。

与那些奸商谈大局、讲道理，无异于与虎谋皮。

但身为父母官，哪怕只有一线希望，他也必须去试。

李惟清揉了揉因缺乏睡眠而布满血丝的双眼，强打精神，对张书吏道：“备帖，以本官的名义，请丰泰的钱老板、广源的刘老板过府一叙。”

他特意用了“请”字，而非传唤，姿态放得极低。

夜色初降，镇公所那间不算宽敞的客堂内，灯火通明。

钱胖子和刘老板很快被请了来，个个衣着光鲜，面色红润，与外面面黄肌瘦的流民形成刺眼对比。

桌上摆着清茶，却无人去动。

李惟清拱了拱手，开门见山，言辞恳切：

“诸位老板，闲话就不多说了。如今镇外蝗灾隐现，流民日增，民心惶惶。粮价再这般飞涨下去恐生大变，本官恳请诸位，能看在乡梓情分上拿出部分存粮，以平价售卖，先稳住局面。”

钱胖子小眼睛滴溜溜一转，脸上的笑容“诚恳”：“镇长大人言重了。我等虽是商人，却也深知‘仁义’二字。并非我等不愿出力，实在是巧妇难为无米之炊啊！粮道不通，自家铺子伙计都快没米下锅了，哪还有余粮平价售卖？”

他一边说，一边摊着手，一副爱莫能助的无辜模样。

“是啊是啊，”刘老板立刻附和，一脸愁苦，“钱东家所言极是！不是我们不帮，实在是无能为力！官府若有存粮，何不开仓放赈，安定人心？”

李惟清看着他们一副油盐不进的模样，心头火起，却不得不强压怒气，又耐着性子分析利弊。

“明人不说暗话，镇子就这么大，谁家库房里还有多少存货，本官心里并非全然无数。若真等到流民哄抢，或者蝗灾爆发，你囤再多的粮，又能有何益处？！只怕是有命赚，没命花！！！”

第五十七章

钱胖子脸上的肥肉抖了抖，那副虚伪的笑容几乎挂不住，语气强硬了几分：“镇长大人，您这可就是冤枉好人了，库里有粮岂会不卖？实在是没有！您若不信，大可派人来搜！若搜出一粒多余的粮食，我钱某人认罚！”

他敢这么说，自然是有所依仗。那些真正关键的粮食，早已不在明面的库房里了。

几次三番，言语往来，如同拳头打在棉花上。

好话歹话都说尽了，回应他的依旧是虚伪的苦笑和滴水不漏的推诿。

送走这两只笑面虎，李惟清独自坐在客堂，只觉得浑身发冷。与这些人，根本没有“情理”可讲，他们的心肝，早已被铜臭彻底熏黑。

接着几天，他又强压着怒火，走访了另外几家大粮商，结果如出一辙。

不是哭穷喊冤，就是阴阳怪气。

甚至有人暗示，若官府肯出高得离谱的“保护费”，他们或许能“想办法”从外地“调剂”些粮食过来，但那价格，绝非普通百姓能承受。

走出最后一家粮铺时，已是午后。

烈日当空，李惟清看着街上那些面黄肌瘦、眼神绝望的流民，看着本地居民脸上日益浓厚的焦虑和恐慌，巨大的无力感和愤怒几乎要将他淹没。

这些蠹虫！国之将乱，必生妖孽！

回到镇公所，李惟清将自己关在书房里，沉默了许久。张书吏守在门外，不敢打扰。

直到夕阳西下，昏黄的光线透过窗棂，拉长了屋内的阴影。

“张书吏。”李惟清的声音从门内传出，平静却带着一种破釜沉舟的决绝。