见三人听进去后，曲乔盖棺定论，“若你们真被卖去红袖楼，先不说你们将要面临什么，想想你们家中父母亲人当如何？”

这番话如冷水浇头，让三人头脑彻底清醒，纷纷郑重应下。

此后一路，再无波折。

香娘和妞妞异常沉默，偶尔眼神交汇，俱是阴冷不甘，却又隐隐藏着一丝惊惧。

尤其看向曲乔时。那老太太看似寻常，偶尔打盹，讲话没边。

可她们清楚记得昨夜那鬼魅般的身手和冷酷果决的杀戮。

人人都说九皇子李长庚为人风流浪荡不着调，却颇得皇上喜欢，几次三番透露要立他为太子。

可她们身为二皇子亲近之人，自然知道，老皇帝的用意。

只是老皇帝也没想到，往日用来逗闷子的小玩意儿，竟然在不知不觉中锋利了爪子，长出了犬牙。

眼前的老太太，若是去了京城，单枪匹马就能把皇城根搅个天翻地覆。

曲老太：你们莫非对我有什么误会？

斧头：去京城，去京城，搅个天翻地覆！

两日后，马车驶入了罗阳府城时，喜子他们这才发现队伍里少了人。

“姑奶奶，李先生带着他们先走了？”斧头没看见妞妞，颇有几分不习惯。

曲乔胡乱的点了点头，目光却只朝着外头瞧。

果然还是大城市人气儿旺。

比起东临县的荒凉局促，府城果然气派许多。

城墙高耸，门洞深邃，往来车马行人如织，商铺招牌琳琅满目，喧嚣鼎沸。

扑面而来的是一股混杂着烟火气、脂粉香和隐约尘土的繁华味道。

喜子几个扒在车窗边，目不暇接，暂时抛开了路上的惊悸。

按照卢庭之的安排，马车径直驶入城西一片相对清静的街巷，停在一处黑漆铜环、门楣朴素的宅院前。

门口候着个四十来岁、面皮白净、眼神精明的中年人，自称姓赵。

“可是曲老太太，小人赵安，奉卢大人之命在此等候多时了。宅子已打扫干净，一应物什俱全。”

赵管事说话滴水不漏，眼神快速掠过众人，在曲乔腰间斧头上停了半秒，面色如常。

曲乔跳下马车，打量了一下宅子，笑眯眯的道了一声谢谢：

“卢大人费心了。”

“几位公子一路辛苦，且随小人来看看住处。”赵管事笑容可掬地将喜子三人引往内院专门预备的书房和厢房。

房间宽敞明亮，书案笔墨纸砚皆备，甚至还有个小书架，摆着些经史典籍。

虎头摸摸光滑的书案，栓子看看崭新的铺盖，喜子则望向窗外那株正在开花的海棠树，心中五味杂陈。

府城到了，考场近了，可路上那一课，比任何书本都来得深刻。

安顿下来后，曲乔打开在城门口卢庭之给的包袱。

里面除了些银钱、府城流行的时文集子，还有几封名帖，是写给府学里几位有名望的先生，嘱托喜子他们若有暇可递帖求教。

喜子摩挲着名帖，眼中光彩重燃。

卢大人如此周到，他更不能辜负期望。

然而，到了晚间用饭时，赵管事准备了颇为丰盛的接风宴，喜子却有些食不知味，频频走神。

曲乔啃完一只鸡腿，擦擦手，瞥了他一眼：

“还琢磨路上那小丫头呢？”

喜子一愣，低下头：“……有点。她看起来……那么小。”

“你可知她是谁？”

见喜子摇头，曲乔想到自己从李长庚那里打听来的情况，对着喜子缓缓开口：

“二皇子李长瑞多子多福，尤其擅长生女，还热衷收养孤儿，家中女儿因材施教，容貌好的就教琴棋书画，温婉恭良，四处联姻。”

喜子听得认真，二皇子李长瑞因为圈养私兵谋反，先被圈禁，后又被贬为庶民，流放蓝岛的路上不知所踪...

“容貌不好的女儿，就教各种技法，体态好的就学媚术，身体好的就学工夫...总之瑞王府不养闲人...”

“奶，你是说，妞妞她是李长瑞的女儿？”喜子显然有几分不可置信。

“这世上，有些人天生坏种，有些是被逼成鬼。”曲乔喝了口桌上茶水，声音平淡。

“但无论哪种，既然选择把刀尖对准无辜之人，那就得有被砍的觉悟？”

她放下茶碗，眼神认真的盯着喜子：“你读书明理，奶问你，是‘仁者爱人’重要，还是‘明辨是非’重要？”

喜子沉思片刻，郑重道：“都重要。但……不能因滥施仁心而不辨是非，纵容恶行。”

“对喽！”曲乔一拍大腿的同时，用手做出了一个砍人的动作。

“读书不是读成傻子！你得知道，对好人讲仁心，对恶人……就得讲斧头！”

这番话说得糙，理却透。

虎头和栓子也听得入神。

赵管事在一旁默默立着，闻言眼中闪过赞许。

怪不得公子千叮咛万嘱咐，一定要对客人恭敬有礼，这老太太瞧着...但教孩子还真有一套。

喜子胸中块垒渐消，眼神重新变得清亮坚定：

“奶，我明白了。我会好好考试，先长本事。”

“这就对了！”曲乔看着虎头和栓子也都斗志满满，咧嘴笑道：

“赶紧吃饭！吃完去看书！考不上秀才，小心回村儿，铁娘她们几个讲究~”

众人都笑起来，气氛顿时轻松。

晚饭后，三个小子自觉去了书房用功。

曲乔晃悠到院子里，坐在海棠树下的石凳上，仰头望着半拉月亮。

李长庚悄无声息地走过来，将手里拎着的半壶酒和一个食盒递过来。