神女？林清婉心中微动，她在京城，自然也听闻过那些语焉不详的传闻——陛下询问“真仙”，襄王殿下以“忠仆殒身”、“天象巧合”轻描淡写揭过的答复……京中贵胄们私下议论纷纷，大多认为这不过是北境军民感念忠义，崇拜军威而共同编织的一个信仰图腾罢了。

可是父亲却隐晦地告诉过她，襄王身x边确有一奇女子，极得襄王和九公主信重。

“清婉姐姐，”萧云凝的声音将她从思绪中拉回，“走，我带你去看看别的地方。”

萧云凝推开一扇门，里面传来织机规律的声响：“这是教授纺织和刺绣的工坊，请了城里最好的绣娘来教。还有那边，是木工和铁匠的基础认知课，让孩子们多了解些谋生的手艺。”

她又打开另一扇门，里面摆放着简易沙盘和一些造型奇特的工具：“这间屋子用来教授算术和格物，有位屡试不第的秀才偏偏喜好钻研这些，七哥和辛夷姐都觉得这些学问实用，便请了他来。”

林清婉随着萧云凝的指引，一一看过这些迥异于传统学堂的工坊与课堂，心中的惊异层层叠加。这哪里还是一所普通的义学？简直就是一个包罗万象的新世界了。

参观完毕，萧云凝告知林清婉，已在公主府设下接风宴，襄王殿下届时亦会出席，请林清婉先在院中休整，傍晚时分自有车驾来接。

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林清婉回到小院，心中仍被启明堂内所见种种冲击着，难以平静。

在京城，父亲已属开明，允她研习四书五经、经世史学。她亦不负所望，才名远播，甚至能协助父亲处理赈灾治水的实务文书。林清婉自忖才情智识，绝不逊于两位兄长。然而，无论她如何努力，如何展露才华，在世人眼中，她终究只是林府一件待价而沽的珍宝。那些令她引以为傲的才名与抱负，不过是将来婚嫁议亲时，一份更显贵重的嫁妆和更值得夸耀的筹码罢了。

无论是庙堂高悬的科举龙门，还是经世济民的朝堂权柄，终究与她无关。即使父亲允她北上雁州，除了避京城之乱，其中未必没有为她的履历再添一笔，使之成为议亲时锦上添花的新筹码之意。

可在这北境，公主可以亲掌义学，事必躬亲，将心中所念付诸现实，女子不仅能入伍从军，还能如高娘一般擢升为参军，号令一支军队。

这里的一切，都与她过往认知的世界截然不同。这里的气息是粗粝的，是自由的，带着一种她从未呼吸过的，充满可能性的味道，在她胸口微微发烫，甚至还有些刺痛。

那是什么？是不甘？还是渴望？

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傍晚，公主府的马车准时到来。宴会设在萧云凝府邸的花厅，规模不大，气氛却温馨。萧云凝身为主人，热情周到。萧云谏也已坐在座位，见她进来，微微颔首示意。

“臣女林清婉，参见襄王殿下，九公主殿下。”林清婉依礼参拜，姿态无可挑剔。

“林小姐不必多礼，请坐。”萧云谏的声音清越平和，“林尚书身体可还安好？”

“劳殿下挂心，家父一切安好，临行前特意嘱咐清婉，代他向殿下问安。”林清婉一边谨慎地回答，一边偷偷观察这位名震北境的襄王。

眼前的萧云谏身着青色常服，清雅俊逸，与多年前宫宴上匆匆一瞥相比，身体已不见曾经的病弱之气，而是挺拔如松。眉宇间虽仍保持着温雅，但那温雅之下，已隐隐透出经略边关磨砺出的锐气，与久居上位者不怒自威的沉稳。

云谏又温言询问了几句林家近况、她对北境气候的感受以及对启明堂事务的想法。问题看似家常，态度亦是有礼周全，言语间却始终保持着恰到好处的距离感。

林清婉一一作答，言辞得体，心中那点因母亲离京前委婉暗示过而生出的朦胧如薄雾的期待，在对方这无可指摘却疏离有度的态度中悄然散去。

她甚至在心里轻轻嗤笑了一下自己先前那点不足为外人道的心思——她林清婉，何时竟也成了需要仰人鼻息，期盼一丝垂怜的庸俗之人了？

三人正说着话，突然听到一个声音传来：“阿凝，听你说今晚要办宴会，我抓了只野兔回来！”

林清婉循声望去，只见一个年龄介于她和萧云凝之间的少女掀开花厅的帘子走了进来，她未施粉黛，容颜清丽，一双眼睛澄澈如秋水，顾盼间灵动非凡。她穿着一身简便的衣裙，袖口处还蹭了些泥灰，手里拎着只活蹦乱跳的野兔。

萧云凝立刻含笑起身，语气亲昵：“辛夷姐！你回来得正好，我们刚要开席呢！”

姜荔顺手将还在挣扎的野兔递给候在一旁的徐嬷嬷：“嬷嬷，麻烦你让厨房做个辣炒兔丁。”

随后她一边走到萧云谏身边的空位坐下，一边对着林清婉招呼道：“你就是京城来的林小姐吧？你好呀，我是姜荔。难得在阿凝这儿见到新面孔呢。”

她身旁的萧云谏则很极其自然地拈起手边一方备好的湿帕，帮她擦干净手上的泥灰。那姿态仿佛照料一件稀世珍宝，又似拂去心上人肩头的落花般平常。

林清婉看着眼前这完全超出她认知的互动，心中掀起惊涛骇浪。这位萧云凝被称为“辛夷姐”的姜姑娘，不仅直呼公主名讳，更以如此随意的姿态闯入宴会，而襄王殿下非但毫无愠色，反而亲昵地为她擦拭手上的泥灰。这种相处模式，与她所熟知的任何君臣、主仆、甚至夫妻关系都截然不同。

她连忙起身，敛衽行礼，努力压下心中的惊异：“姜姑娘，久仰。”