随手翻阅他按头积压的卷宗，便能从蛛丝马迹里点出关窍，三言两语道破冤情症结。

陪他巡视乡野时，在田埂与老农闲话，也没有半分皇子贵胄的疏离，尽是问谷价赋税，十分体察民情。

再之后，李惕巡查遭遇山匪，箭矢破空而来时，也是姜云念将他扑倒。血浸透半幅衣袖，却还对他笑：“世子无恙便好。”

养伤那些时日，两人彻夜畅谈的日子更多了。

烛火摇曳里，姜云念也会卸下心防，谈及被兄长猜忌倾轧、抱负成空的苦闷与不甘。而李惕本就对龙椅上那位心存鄙薄，自然越发与他惺惺相惜。

再后来，两人又一起携手经历很多事。

政令受阻、边民叛乱……

两人皆是并肩前行、风雨同舟。

情愫暗生便如春草蔓延，再也遏制不住。

3、

记得互通心意那日，桃花开得正好，而之后，姜云念的温柔体贴更是细致入微，无所不在。

往往，李惕只咳嗽一声，汤药便已温在案头；批阅公文至深夜，也总有合口的宵夜静静放在一旁；他惯用的墨锭、常读的书卷、乃至多年畏寒的旧疾……桩桩件件，都被那人妥帖记在心上。

又怎能叫人不沦陷。

且当时，又岂止他一人沦陷？

阖府上下，都被骗过了。以至于当他终于鼓足勇气，跪于父母面前陈情，说他非姜云念不要时，父亲沉默良久，母亲拭了拭眼角，最终只轻叹：“你自幼有主见……罢了，人这一世，难得真心。”

很快，母亲便拉着姜云念的手“惕儿有你照顾，我就放心了”，父亲也将姜云念当做半子，军政议事亦是“自家人，听听无妨”。

幼弟也缠着“十七哥”学骑射，妹妹悄悄绣了双份的香囊。

全南疆渐渐都知道，世子殿下身边那位“十七先生”是过了明路的，四野八乡祝福这对璧人。

桃花开了又谢，谢了又开。

然后呢？

然后便是南疆粮草路线泄露，边境布防图出现在敌国细作手中，靖王府“拥兵自重”“图谋不轨”的弹劾如雪片飞入京城，连同泼向他本人的、一盆盆肮脏不堪的污水——

说他与敌暗通款曲，说他凌虐辖下百姓，甚至说他以邪术巫蛊惑乱南疆人心。

更不要说……那彻底毁了他身体和尊严的穿肠毒药！

他半生所筑的一切——理想、名誉、康健、兵权、民心、家族倚仗，如同被徐徐拆解的高阁，梁倾柱摧，一砖一瓦，顷刻分崩离析。

而他站在扬起的尘埃与废墟中央，竟仍茫然四顾，不知祸起何处。

他当然知道有人处心积虑要毁了他。

却怀疑了身边每一个人，唯独没有怀疑那个枕畔之人。

甚至御史持密函前来核验，只要他交出姜云念经手过的部分文书便能自证清白——他却傻傻地为了护姜云念周全，亲手将那些文书投入火盆。

自己断送了最后自证清白的机会……

4、

剧痛猝然绞紧。

李惕猛地蜷缩起身子，额角死死抵住冰冷的车壁，试图按记忆里的方法呼吸：缓慢，深长，将气息压入疼痛最深处——

“景昭，疼的时候就这样呼吸。”

是他亲手给下的蛊，却也是他教他怎么呼吸止痛！！！

何其荒唐，又何其恶毒？

李惕喉间溢出低低的笑声，嘶哑破碎。

笑着笑着，眼前再度被一片猩红的水雾吞噬。

马车仍在颠簸前行，碾过一地湿漉漉、碎掉了的落叶桃花。京城巍峨的轮廓，已在秋雨迷蒙的远处，缓缓显现。

……

终于到了京城。

马车驶入朱雀大街时，暮色正浓。

远处的宫墙在渐暗的天光里泛着青灰色的冷，横亘在天地之间。

李惕咬着牙，用尽全身力气一点点撑直脊背。指尖深陷锦垫，掐出凌乱狰狞的褶痕。他屏住呼吸，任凭那蚀骨的绞痛在腹腔内疯狂冲撞——

再疼，他也必须以靖王世子的姿态，挺直这根骨头。

这是他第一次面圣。

此前数十年，南疆离京畿遥遥数千里，关山阻隔，天高皇帝远。

加之李氏世代镇守南境，根基深固，兵精粮足，税赋自纳，在辖地内威望极高。

王府几代人，早已习惯了南疆的日月风土，对于千里之外紫宸殿上的君王只剩礼数上的遥尊，实则几十年未曾赴京述职。

天威何在，早已模糊。

而与他这位曾经坐拥南疆千里沃野，治下百姓只知世子不知天子，十分意气风发的时候王世子相比……

龙椅上那位，则不过是四年前因诸皇子夺嫡惨烈、几败俱伤后，侥幸捡漏登基的九皇子。

出身卑微，母族无势，仓促继位时，朝中尽是盘根错节的旧臣与虎视眈眈的宗亲，政令往往出了紫宸殿便石沉大海。

那样根基浅薄的天子，连朝中衮衮诸公都未必真心敬服。

李惕又怎会放在心上？

5、

因而彼时天子下诏革新税制，欲将各州赋税统归户部调度，诏书送至南疆，李惕直接置之不理。

同样，朝廷欲收拢兵权，设节度使统辖四方兵马，他也只是淡然搁置，连句推脱的奏疏都懒得敷衍。

陛下被他屡屡拂逆，言辞从最初的温言劝勉，渐至严词斥责，最后竟在御书中直问：“卿坐拥南疆，兵精粮足，万民只知世子而不知天子——眼中可还有朕？”

没有啊。

怎么可能有。

问就是“边关情势复杂，容臣细察”。

问就是“南疆军务特殊，恐难一概而论”。