他们路过一片荒芜的戈壁滩时，沈砚指着远处一截残垣断壁，低声道：“陛下，那里便是当年北国扣押质子的营地旧址。”

萧九思勒住马缰，抬眼望去。

残垣在风沙中伫立，像是一尊沉默的碑，刻满了岁月的沧桑与苦难。

她想起萧衍偶尔提及的少年时光，那时他是大梁最不受宠的九皇子，生母早逝，父皇冷淡，兄长排挤，十三岁的年纪，便被当作一枚弃子，送往北国为质。

北国的冬天，比大梁要冷上十倍。

他说过，那时的他，没有暖炉，没有厚衣，只能靠着一身傲骨，在冰天雪地里熬着。

他说过，那时的他，夜夜望着京城的方向，心里只有一个念头——活下去，然后，夺回属于自己的一切。

萧九思的指尖微微发颤，心里像是被什么东西狠狠揪了一下。

她曾以为，自己幼时在深宫里的步步为营，已是艰难。

可比起萧衍的少年孤苦，她那些坎坷，竟显得如此微不足道。

她想起自己幼时，虽也是顶着二皇子的身份，周旋于虎狼环伺的深宫，可身边总有萧衍的身影。

他是她的父皇，是她的依靠。

他会在她练字时，手把手地教她握笔的姿势；会在她练枪时，亲自下场陪她对练，哪怕被她稚嫩的枪法刺中，也只是笑着揉揉她的头；会在她被趋炎附势的宫人欺负时，不动声色地替她讨回公道，然后告诉她：“阿九，想要不被人欺辱，唯有让自己变得更强。”

那时的她，只觉得他严苛，觉得他不近人情。

可如今想来，那严苛的背后，藏着的是怎样的用心良苦。

车队继续前行，又路过一座烽火台。

烽火台早已荒废，只剩下半截土墙，却依旧能看出当年的雄姿。

沈砚又道：“陛下，太上皇当年戍边时，曾在这里以三百骑兵，击退北国三千铁骑，一战成名。”

萧九思翻身下马，走到土墙边，伸手抚摸着墙上斑驳的箭痕。

那些箭痕，深深刻入砖石，像是一道道永不磨灭的勋章。

她仿佛能看到，当年的萧衍，身披银甲，手持长枪，立于烽火台上，目光如炬，指挥着将士们奋勇杀敌。

风沙吹乱了他的发丝，鲜血染红了他的铠甲，可他的背脊，却始终挺直，如同一株永不弯折的青松。

这条路，她走了整整半个月。

半个月里，她看遍了萧衍曾经走过的路，尝遍了他曾经吃过的苦，也终于明白了，他当年身处九五之尊的无奈与权衡。

帝王之路，从来都是一条铺满荆棘与鲜血的路。

他弑兄逼父，背负千古骂名，可若不如此，他便只能成为权力斗争的牺牲品；他铁血手腕，清除异己，可若不如此，大梁便会陷入内乱，百姓便会流离失所。

她如今坐在那个位置上，推行新政，整顿朝纲，才懂得了那份“高处不胜寒”的孤独，懂得了每一次决策背后的挣扎与取舍。

终于，在一个夕阳西下的黄昏，他们抵达了边关的一座小城。

小城不大，却很热闹，街上的百姓们操着带着浓重口音的大梁话，讨价还价，欢声笑语。

沈砚打探来消息，说城里有一间清风医馆，医馆里有个叫阿寂的郎中，心肠好，看病不收钱，很受百姓爱戴。

萧九思的心，猛地一跳。

她让沈砚和暗卫在城外等候，独自一人，缓步走向清风医馆。

医馆的门是敞开着的，里面飘出淡淡的药草香气。

夕阳的余晖透过窗棂，洒在院子里的晒药场上，晒药场上铺着各种草药，在余晖的映照下，泛着温暖的光泽。

一个身着素色布衣的男子，正背对着门口，坐在一张小凳上，手里拿着一根药杵，一下一下地捣着药臼里的草药。

他的身形挺拔，脊背挺直，哪怕只是一个背影，也依旧带着一股难以言说的风骨。

萧九思的脚步，像是被钉在了原地。

她看着那个背影，眼眶瞬间红了。

三个月了。

她想了他三个月，念了他三个月，找了他三个月。

如今，他就在眼前。

男子似乎察觉到了门口的动静，手里的药杵顿了顿，缓缓转过身来。

夕阳的余晖洒在他的脸上，勾勒出他俊朗的轮廓。

他的头发上沾着些许药屑，脸上带着几分风霜，却依旧眉眼温润，一如当年。

当他看到门口的萧九思时，那双总是沉静如水的眸子，骤然睁大，里面写满了难以置信的错愕。

他手里的药杵，“哐当”一声，掉在了地上，发出清脆的声响。

“阿九？”

他的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，像是不敢相信自己的眼睛。

萧九思看着他，嘴唇动了动，千言万语涌上心头，却最终只化作了一句哽咽的呼唤：“萧衍。”

这两个字，像是一把钥匙，打开了她心底压抑了三个月的思念。

泪水，不受控制地滑落，顺着脸颊，滴落在衣襟上，晕开了一片深色的痕迹。

萧衍快步走上前，他的目光落在她风尘仆仆的脸上，落在她眼角的泪痕上，眼底闪过一丝心疼，随即又被一层严厉的神色覆盖。

他皱起眉头，语气带着几分责备：“你怎么来了？这里是边关，风沙大，条件苦，不是你该来的地方。你是大梁的女帝，朝堂离不开你，你不该离开京城那么久。”

他的话，听起来是责备，可语气里的关切，却骗不了人。

萧九思抬起手，擦干脸上的泪水，看着他，眼神坚定而澄澈。