“我让你每两日只许吃一串，免得牙痛复发。”萧肃语气清淡，“看来，你并未听进去。”

萧榆的手下意识攥紧了衣袖边缘。

萧肃瞥了他一眼：“既如此，从明日起一个月内，便不准再碰了。”

晴天霹雳！

萧榆的眼睛瞬间便瞪圆了，像是一只受到惊吓的猫咪。听到这难以置信的噩耗，他整个人都失魂落魄了起来。

……

陈襄怀揣着那封由萧肃亲笔写就，新鲜出炉的名帖返回客栈，脚步却不似来时那般轻快。

要不是大爷叫住了他，他都忘记买过两串糖葫芦了。

饶是如此，他也没了胃口，将两串糖葫芦全都塞给了杜衡，自己回到房间内。

从萧肃那里，他厘清了如今朝堂的大致轮廓，总算不再是两眼一抹黑。

但他心中盘旋着的一个疑问，却始终没有被他问出口。

一个本该在朝堂上举足轻重的名字，却自始至终未被萧肃提及。

荀珩。

他的师兄。

辅佐主公征战天下，师兄功劳卓著不逊于他。天下平定之后，师兄的封赏仅在他之下，加封太傅一职，是名副其实的帝师。在他死后，理应成为朝堂上的第一人。

而后仁宗早逝，幼帝登基，以师兄的家世能力，功劳和名声，被委以托孤重任，执掌朝政中枢，几乎是板上钉钉的事。

可萧肃的叙述里，偏偏没有荀珩。

仿佛这个人，从朝局的核心凭空消失了一般。

陈襄深信以师兄的能力，足以压住士族和寒门之间的争斗。师兄也绝不会因为科举制是他一手创立的，就心生芥蒂，撒手不管。

师兄其人，素有公心，绝非因私废公之辈。他若身居高位，必然会竭力维护并推行科举。

所以，朝堂为何会是如今这般景象？

一个念头突然浮现在陈襄的脑海当中。

——不会是师兄出什么事了罢？

陈襄猛地打了个激灵。

连正值盛年、身体康健的殷承嗣都能在短短一年内驾崩，那师兄……

他怎么就没跟萧肃问一声呢？！

陈襄咬住后槽牙，重重地锤了一下床板。

还有系统！连个“查询人物状态”的功能都没有，差评！

他只能告诉自己，若师兄真出了什么惊天动地的大事，譬如身患重病或是被贬斥流放，那必然是朝野震动，满城风雨，萧肃不可能不提及。

既然萧肃没说，那就意味着至少师兄还活着、还在朝中。

可即便如此，忧虑还是如野草般在陈襄心中疯狂滋生，让他十分焦躁。

于是第二天一早，天刚蒙蒙亮，他便把杜衡从床上薅了下来。

“我已经开具好名帖了，你也快些去。”

“啊，陈兄已经拿到名帖了？”杜衡揉着眼睛，惊讶之情溢于言表。

这么快？

“碰巧使君昨日有闲暇。”陈襄言简意赅，不多作解释，“现在就差你一个人了。你一个人，拖慢了整个队伍的行程，我们已经落后别人许多了！”

“落、落后？”

“你若耽误一个时辰的时间，我们有十八个人同行，那便是十八个时辰的延误！”

这算法听得杜衡一愣一愣的：“陈兄，我们预留的时间应当是足够的，不必如此着急……”

“难道你不想早日抵达长安？”陈襄板着脸打断他的话，“早些去，便能早些打探京中时下流行的文章风向，也能早些了解此次科举的详细情形。”

“知己知彼，方能百战不殆！”

这番话正中杜衡七寸。

听陈襄这么一说，杜衡立刻起身开始穿衣。

“陈兄所言极是！”他一边系衣带一边肃然道，“我这便去府衙开具名帖。拿到之后，我们即刻启程！”

……

二月料峭，寒意未散。

武关道上，一队车马辗着初春的泥泞缓缓行进。

武关道作为连接襄阳与长安的唯一官道，自古便是商旅往来的咽喉要道。

然前朝末年，天下分崩离析，战火四起，羌人趁势作乱，通客道上无复商旅。直到七年前，太祖殷尚扫平六合，定鼎天下，此地才重归安宁，商道复通。

车厢内，陈襄斜倚着软垫闭目养神，对面的杜衡正襟危坐，手捧书卷凝神研读。

长途跋涉，车马劳顿，经过多日的奔波，一行人终于进入了京兆尹的管辖地界，长安已近在眼前。

杜衡似乎有些倦了，他放下手中的书卷揉了揉眉心，转而望向车窗外。

窗外是连绵起伏的山峦，冬雪初融，草木尚未完全复苏，带着一种挥之不去的萧瑟。

他看着外边的景象，不由轻声感慨道：“陈兄，你看这武关道，虽天下已太平七年，沿途却仍可见不少废弃的村落，田地也多有荒芜之处。想来当年战乱之酷烈，至今未能完全恢复元气。”

陈襄依旧闭着眼，只从鼻腔里淡淡地“嗯”了一声。

恢复元气？谈何容易。

这天下初定，看似平静的表面下暗流汹涌。

七年，对于饱受战火蹂躏的土地和百姓而言，不过是喘息之机，远未到真正安稳的时候。

车队行至一险峻地界，狭窄的驿道被两侧密林吞噬，光线晦暗。

就在此时，异变陡生。

数块巨石携着泥土，从高处砸落，发出“轰隆”的沉闷巨响，正正挡住了车队前行的道路。

辕马受惊，人立而起，发出惊恐的嘶鸣。

尘土尚未完全落定，两侧的灌木丛中已呼啦啦地冲出数十条身影。他们手持简陋兵刃，衣衫褴褛，面带凶光直扑车队而来！