她说，她不在乎他与明谣的一纸婚约，愿意为他妾室。

他道：“你……不必这般。”

君子一言，他已答应过郑氏，会对明谣倾心以待。

而自己身前的姑娘……

应琢不知说的是实话还是气话：“二姑娘，我已与你姐姐定下婚事，不日便要大婚。还望你——”

望她什么？

斩断前缘，莫再纠缠不休？

或是本本分分，祝福他与明谣百年好合伉俪情深？

话语于男子唇齿边骤然顿了顿，明靥不知晓，那是何等残忍的字句，才让他一时间说不大出声。

她咬着下唇，一双眼直勾勾盯向身前之人。

他不看她，也不说话。

清冷的风拂于应琢面上，这个众人口中清正持重的应二公子，似乎早已有了他的决断。

便就在此时，不远处忽然响起少女的轻唤：

“应郎——”

明谣已换好先前那一件新衣，于应琢身前欢喜地转了个圈。

“如何，好不好看，衬不衬我？”

那一尾满带着脂粉味的香风，伴着明谣的步子漂浮而来。明靥呛了两口，未再理会二人，兀自出了成衣铺。

她知晓适才应琢未说出口的话。

——他要她，离他远些。

莫再攀扯于他。

离得越远越好。

……

明靥果真有十余日未再攀扯他。

倒也并非是她有多听应琢的话，只因着大考将近，她一面忙着赚钱，一面又要复习课业，着实心有余而力不足。

她未再去过前院，可前院的欢声笑语，却时不时顺着院墙飘来。

时常她一搁笔，似乎便能听见前院之内，明谣与应琢交谈的声音。

是夜，明靥做了一个沉甸甸的梦。

梦的尽头是一片缥缈的黑。

雾气迷离氤氲，沉沉在脚下弥散开。她就这样行走在漆黑的、仿若甬道的黑巷里，周遭一片萧瑟，时不时吹刮来几缕风声响动。

忽然，前方出现一点亮色。

一个衣着单薄的人站在黑巷尽头，孤独地提着灯，迎风而立。

察觉到她，对方转过身形。

那人面容模糊不清，一双眼定定地瞧向她。

声音清寂辽阔，似自远方而来。

“明靥。”

祂微微轻叹。

“你真的……没有心。”

……

待她醒来，已日上三竿。

细细数来，这应该是她未再见到应琢的第十二日，近些日子她忙得焦头烂额，也觉得日子过得飞快。

待梳洗罢前去前院时，她正撞见一脸欢喜走入府的明谣。

她步伐轻快，手中似系着一物，分外亮眼。

明靥并未过问，奈何对方逢人便说。

今日应琢带她前去金善寺，求了姻缘。

两人各自于红绸上写下彼此的生辰八字，将其一根挂在姻缘树的最高处，另外两根则有各自戴着，系在手腕间。

“我与应郎将生辰八字绑在姻缘树上，就要一生一世在一起。”

“会有神灵恩泽，降福我们的。”

明靥远远瞧着，长姐右手系着亮目的绸带，在众侍人的拥簇下拐过廊庑。

不知为何，那根红绸随风飘荡着，竟有些碍眼了。

……

大考当日，明靥起得很早。

昨夜她入睡得同样早，天稍一黑下来，给阿娘喂罢了药，她便解衣上床。大考持续整整两日，她有这两场硬仗要打，得养足了精神才好。

出了院，明靥抬头看了眼府邸门前。

果然，明谣的马车依旧未等她。

盼儿将她的书匣装好，回头唤她：“二小姐，这边。”

昨夜又是一场秋雨，雾蒙蒙的天沉下来，将周遭逼仄得愈发清冷。明靥将领口的氅衣带子系紧了，提起裙脚走上马车。

一路颠簸，她靠在车壁上，一边阖着眸，一边在心中默背着课业。

时不时有冷风拂过窗帘，涌入马车之内，吹得人面上又一片生冷。

自那次西街市一别，她便果真循着应琢的话，未再出现在对方眼前。无论是他于前院辅导明谣课业，或是明萧山将他留在府中用膳……明靥都未再出现于众人身前。

一方面，是她着实太忙，没有这个闲工夫。

另一方面……

马车骤停。

一个急刹，明靥眼疾手快地扶了一把车壁，人未摔着，书匣里的书却“哗啦啦”落了一地。

一本接连着一本，齐齐摔到书院门前，登即引来众学子注目，好生壮观。

该死。

她在心里暗骂了声倒霉，跳下马车去拾书。

幸好昨夜雨势不大，学堂外未有积水，未将书本浸湿。

“哎，是谁的书匣摔了？”

“嘘！别上前去，那是明家的庶二小姐，明谣的妹妹。明大姑娘特意提点过了，叫我们莫要插手她的闲事。”

有人要上前帮她，却又被拦住。

“叫她自己捡，不必理会她。”

“哎，这般狼狈之状，哪里像个大家闺秀……”

诸如这般的事与话语，她已经司空见惯，也并不觉得难堪。

少女将裙脚微提起，旁若无人地蹲下身，于地上拾起那一本本书卷。适才马车摔得急，她的书匣已被摔烂了，于是她便将书本全部堆起来，欲一会儿再一齐抱入毓秀堂。

便就在她捡到第三本的时候——

一只骨节分明的手忽然横亘至眼前。

明靥抬起眸，惊讶地发现，这只手的主人——任子青也俯下身形，同她一齐将地上的书卷一本本拾起。

“怎么是你？”

她有些震惊。

任子青也顿住：“不是我，还能是谁？”