葛听松见徐寄春神游天外，捻须一笑：“徐郎君久无回音，难道是疑心老朽编故事哄你？”

“葛叔误会了。”徐寄春回神，拱手缓声道，“天下之大，无奇不有。晚生只是感慨，这位周娘子至情至孝，堪比前朝东海孝妇，令人心折。”

闻得此言，葛听松面露欣慰，轻拍身旁两个儿子的肩膀：“一看徐郎君的面相，便知他是博闻多识之人。大郎，二郎，你们素日勤于诗文，何不快将你们的文稿取来求教。”

葛听松有两个儿子。

大儿子葛彦，年方二十五；小儿子葛贤，年方二十三。

二人同在镇上私塾苦读，奈何功名未显，至今仍是一介童生。

葛彦支支吾吾，推说文稿还留在私塾。

倒是葛贤应声取来几张文稿，双手奉予徐寄春。他微红着脸，赧然道：“皆是些往日仓促之作，粗陋难登大雅之堂，还望徐贤弟勿要见笑。”

徐寄春接过细看，见他的文稿字迹工整，文章通顺。

然骨架虽在，血肉未丰，读来意蕴浅薄，寡淡如清水。

十八娘随徐寄春看完，脱口而出：“这还不如贺兰妄呢！贺兰妄的字虽是鬼画符，文章却气势充沛。他倒好，通篇只字是金玉，其他全是败絮。”

徐寄春：“……”

对面的葛家父子二人满怀期待：“如何？”

徐寄春勾唇一笑：“文章一事，火候未到急不得。葛兄且静心攻读，他日科场之上，前程可期。”

十八娘由衷称赞道：“不愧是探花郎。”

寥寥数语，既未阿谀，亦非贬斥。

一面借“火候未到”，点出文章尚需磨砺；一面又以“前程可期”四字，赞葛贤为可造之才，勉励与期许尽在其中。

葛听松满意地看了看小儿子：“徐郎君过誉了。二郎日后更需勤勉，切不可自满。”

葛贤：“多谢贤弟指点。”

葛彦状似不经意地问道：“徐贤弟如此才学，想必已过乡试了吧？”

徐寄春：“去年方过院试。”

葛彦白眼一翻，一把夺回文稿：“才过院试啊。”

“小人鬼。”十八娘往葛彦颈后吹阴风，狠狠出了一口恶气，“子安，回房，我们不理他。”

葛听松为徐寄春备下的客房，是葛家后院一间临河的小木屋。

屋内仅一床一桌一椅，陈设虽简单，但胜在干净整洁，洗漱用物皆已齐备。

徐寄春递上二十文：“一点心意，不足言谢，请葛叔笑纳。”

见他态度坚决，葛听松迟疑片刻，才笑着收下。

葛家父子三人离开后，徐寄春独自在屋内铺床。

十八娘闲来无事，索性绕去堂屋偷听。

离堂屋尚有几步，她听到墙角传来葛彦不满的嘟囔：“原以为来了个富贵人物，没想到是个装阔的穷酸。”

她偷摸飘过去，正撞见葛彦拈着铜钱在掌心里颠来倒去，一脸不屑。

“徐郎君谦和有礼。哪像你，出言无状，傲慢少礼。”葛听松脸色一沉，戳着大儿子的脊梁骨，随即指向窗前苦读的小儿子，“看看你弟弟！你若还这般烂泥扶不上墙，开春便在家待着，不必去私塾丢人现眼了。”

葛彦恶狠狠地丢了铜钱，摔门回房。

独留葛听松颓然立在原地，手中攥着沾了污泥的铜钱，望着小儿子苦读的窗口，一声长叹：“倒是家里拖累二郎了……这请夫子的银钱，真不知要等到何年何月才能凑够。”

十八娘气鼓鼓地跑回木屋，向徐寄春告状：“小人鬼骂你是穷酸。”

闻言，徐寄春连眼皮都未抬，只拍了拍身侧空处：“睡吧。我们早些安寝，明日早些走。”

十八娘冷哼一声，合衣蜷在他的怀中：“我去小气鬼的房中看过了。”

“他的字，还不如瑟瑟呢。”

“……”

“他也就比黄衫客强些吧。”

“……”

伴着十八娘絮絮的抱怨声，徐寄春渐渐沉入一片漆黑梦乡。

睡意昏沉间，周遭忽地泛起浓白河雾，影影绰绰。

数个面目模糊的男女围拢上来，七手八脚地将他塞入一方狭小竹笼。

在一片浑浊的咒骂声中，那群男女一拥而上，合拢笼门，再合力往前一推。

河面溅起水花，他与竹笼一同坠向河中。

河水从四面八方涌来，灌进他的鼻腔、耳道。

他的呼喊声，被口中塞满的淤泥与布条封堵在喉咙。他拼尽全身力气想要挣脱，捆缚四肢的麻绳却更加勒紧皮肉。

所有的努力皆是徒劳，他被麻绳另一端的重石拖着坠入深渊。

“死了吗？”

“死了。”

河边男女四散离去。

河雾散尽，河面平静如初。

“子安！”