温锦书笑了，那笑意却不达眼底，“本宫倒觉得，骑马射箭、上阵杀敌，从来不只是男儿的专利。妹妹可知，本宫的舅母——如今的镇北侯夫人，年轻时便曾随军出征，一杆银枪使得出神入化，北狄人闻风丧胆。”

江若竹的呼吸明显急促了些。她放下茶盏，手指无意识地摩挲着杯沿。“娘娘今日召臣妾来，究竟想说什么？”

温锦书不再绕弯子，直直看进她眼里：“本宫可以给你一个机会。一个离开这牢笼，去往北疆，上阵杀敌，实现你夙愿的机会。”

殿内霎时寂静。窗外的风穿过回廊，带动檐下的铜铃叮当作响，衬得殿内更静。

江若竹盯着温锦书，良久，才缓缓开口：“娘娘此言何意？臣妾愚钝，听不明白。”

“你听得明白。”温锦书起身，走到她面前，居高临下地看着她，“江若竹，忠义侯义女，实则是忠义侯麾下副将江烈之遗孤。江烈战死沙场，忠义侯念旧情，收你为义女，将你养在深闺。可你从十岁起便偷偷习武，十四岁女扮男装混入军中大比，连败三名百夫长，若非忠义侯及时发现将你带回，你早已从军入伍。入宫两年，你每月仍会趁夜在院中练枪，以为无人知晓？”

江若竹脸色渐渐发白，握着杯子的手背青筋微凸。她张了张嘴，却发不出声音。

“你想要什么，本宫知道。”温锦书的声音轻了下来，却字字清晰，“你不想要锦衣玉食，不想要帝王恩宠，你想要的是战马嘶鸣、黄沙漫天，是金戈铁马、保家卫国。你想要像你父亲那样，哪怕马革裹尸，也好过在这金丝笼里凋零。”

“娘娘...”江若竹的声音干涩，“您究竟...”

“本宫可以帮你。”温锦书打断她，“事成之后，本宫会给你一个新的身份，安排你前往北疆，入镇北侯麾下。到了那里，没人会在意你曾经是谁，只会在意你枪法如何、能否杀敌。本宫的舅舅最是惜才，只要你真有本事，他必重用你。”

江若竹猛地站起，椅子腿与地面摩擦发出刺耳声响。她胸膛剧烈起伏，眼中光芒闪烁不定，有震惊，有怀疑，更有压抑不住的渴望。

“你想做什么？”她哑声问，“娘娘费心查清臣妾底细，许下如此重诺，究竟想要臣妾做什么？”

温锦书走回榻边坐下，抚着小腹，目光望向窗外湛蓝的天。“本宫要做的很简单——让欺我负我的人，付出代价。”

她转回头，眼中寒意凛冽：“这深宫之中，皇帝、皇后、婉妃、安小仪所有人都在算计，都在利用。本宫从前太傻，如今醒了，也该让他们尝尝被算计的滋味。”

江若竹沉默良久，重新坐下时，脊背依旧挺直，眼中却多了几分决然：“娘娘要臣妾如何相助？”

“不急。”温锦书摇摇头，“眼下还不需要你做什么。本宫今日找你，只是想确认，你是否愿意站到本宫这边。毕竟，这条路走上去，便没有回头余地了。”

江若竹笑了，那是温锦书第一次在她脸上看到如此真切的笑容，带着三分讥讽七分释然：“回头？臣妾从踏入宫门那日起，就没想过回头。忠义侯府养我育我，我欠义父一份情，所以义父让我入宫争宠，我便来了。可这些年，我看着这宫里的女人争来斗去，为了一点恩宠使尽手段，只觉得可笑又可悲。”

她站起身，走到窗边，背对温锦书：“娘娘说得对，这宫里是牢笼。臣妾宁愿战死沙场，也不愿在这里枯萎。”她转过身，目光灼灼，“娘娘需要臣妾时，只需一句话。但请娘娘记住今日的承诺。”

“放心。”温锦书也起身，与她相对而立，“本宫舅舅是镇北侯，北疆军中说一不二。你到那边，没人敢说什么。本宫还会给你准备新的身份文书、路引盘缠，保你一路畅通无阻。”

“还有一事。”温锦书看着她，“你院中那个叫小莲的宫女，本宫查过，是你从忠义侯府带进宫的，忠心可靠。日后有事，可让她传话。”

江若竹眼中闪过一丝讶异，随即化为敬佩：“娘娘思虑周全。”

“在这宫里，思虑不周全的人，活不长久。”温锦书淡淡说，随即又放缓语气，“你且回去，一切如常，莫要让人看出端倪。待需要你时，本宫自会安排。”

江若竹躬身行礼：“臣妾告退。”

走到门边，她忽然停步，回头看向温锦书，犹豫片刻，低声道：“娘娘...保重身子。您腹中的孩子，比什么都重要。”

温锦书抚着小腹，微微一笑：“本宫知道。去吧。”

江若竹转身离去，步履依旧稳健，背影却透着一种压抑已久的生命力，仿佛蛰伏的猛兽终于嗅到了自由的气息。