听完黛玉的讲述，这位久经世事的长者，并未震惊失态，目光沉静而睿智，直直落在她身上，带着洞悉一切的了然。

“林姑娘，我记得你。当初在金陵城，你舅父顾璘邀我上了马车，你与张举子，谈论书院讲学的事。我还记得你当初，说‘阻塞言路之害，甚于焚书’。四海黎庶，千端万绪，要使上下协和思想，朝野共识，才能振兴大明。”

他声音苍老却异常清晰，“彼时的小姑娘温婉敏慧，博闻强识，曾就阳明心学与老朽有一番探讨，其言其思，锋芒暗藏，柔中带刚，与眼前之人，神韵如一。”

湛若水的目光转向一旁脸色苍白的叶梦熊，语重心长道：“叶公子，你的老师何维柏与我多有交往，他常夸你心思通透，大智若愚，举重若轻。譬如流水，昨日之水，已非今日之水。人亦如此。如今的林姑娘已非彼时之林夫人，但她历经沧桑忠贞不渝，难能可贵。婚约是绳，可系身，未必能系心呐。君子何不成人之美？”

一席话，让叶梦熊抿唇缄默，眼中的挣扎痛苦，渐渐被一种百折不回的决心所取代。他心悦的，是眼前这个在绝境中挣扎求生、在风浪里扬帆起航、聪慧果决光彩夺目的林姑娘！无论她来自何方，曾是谁的妻。只要她是林姑娘，这就够了。那张自己用命搏来的婚约，让他有了与当朝阁老一争之力。成人之美？为何不能是张阁老来做这个君子？

湛若水又看向黛玉，目光深邃：“林夫人，前尘旧梦，已是隔世烟云。张相公远在庙堂，其心其志，牵系天下万钧。汝今于此，如龙游浅滩，终非久居之地。然前路归途，亦非坦荡。何去何从，当自决于心，莫负此身，莫负此心。”

黛玉深吸一口气，对着湛若水深深一揖：“谢甘泉先生点拨，林娘明白了。”

湛若水微微颔首，目送他们离开。他不忍见林姑娘忧思难过，知道她有苦难言的痛楚，沉吟片刻，决定修书一封，将她的际遇及如今情状，详告张居正。至于他如何思量，林夫人如何抉择……且看天意吧。

长风掠过南沙港，带着刺骨的湿冷。潇湘船队上月已从安南顺利返航，带回来满仓的奇楠香、砂仁、白檀香、交趾黄檀、燕窝、占城稻米。眼下万事俱备，只待择吉日再启航至暹罗、满剌加、吕宋。

黛玉正与几位主事掌柜，最后一次核对采买清单。门外传来沉稳的脚步声，是叶梦熊。他今日穿了件石青色暗云纹锦袍，更显身姿轩昂，只是眉宇间带着一丝凝重。

“林妹妹，”他走进来，声音低沉，“海家那老妇，归乡祭祖时，发现了王氏母女，闹到琼州县衙去了。状告你诱拐她儿媳孙女，唆使其背夫离家。”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“琼州县主张息讼，让你与海母私下解决。但此事若传到按察司，终究是个麻烦。”

黛玉放下手中名册，秀眉微蹙，“我这就随船去琼州一趟。”

“反正乡试已毕，我正好陪你去，”叶梦熊却洒脱一笑，眼神清亮坦荡：“王氏母女在你照拂下，如今在玉燕堂衣食无忧，女孩儿们也进了女学义塾，一边读书识字，一边帮衬母亲。比在海家地狱强百倍。”

黛玉与叶梦熊一下船，来到海家祖屋，就看到谢氏在怒斥两个孙女儿道：“谁许你们打扮得妖妖趫趫，还不快摘了！”

“海婆婆。”黛玉立刻走进去，将抖瑟的孩子们护在身后，转向谢氏，“此地百姓有贩夫走卒，有佃户贫农，也没见谁家闺女这样可怜，十几岁了头上还光着。若她们还是原来的衣衫褴褛，面有菜色的样子。传扬出去，旁人议论的，恐怕不只是海家媳妇儿持家无方，更要质疑您治家过苛，有损海教谕清名了。”

谢氏眼皮猛地一跳，浑浊的眼中射出厉光，狠狠剜了黛玉一眼。这话像一根针，精准地刺中了她最在意的地方。那就是儿子的官声和她在海家不容挑战的权威。

她握着蒲扇的手猛地收紧，指节泛白，却一时找不到话来，驳斥这看似温和，实则锋利的外人。

“我带着她们母女凭双手挣钱，如何不妥？难道只有箪食瓢饮，荆钗布裙才算是道德高尚的贤妻淑媛吗？”黛玉向前逼近一步，直视谢氏眼底的顽固：“您口口声声清白门风，却任由儿媳病体支离，孙女形销骨立。这究竟是您持家有道，还是您心中只有那不容冒犯的规矩，以及身为家主的无上权威？您爱的，当真是儿孙绕膝的天伦之乐？还是这掌控一切，生杀予夺的快意？”

她的声音沉下去，敲打在海家老小的心上：“您用孝道为绳，捆缚海教谕，令他愚孝到底，不敢忤逆母意半分。您视儿媳如牛马，视孙女如草芥，动辄以圣人的圭臬呵斥苛责，只为彰显您说一不二的威权。