这与紫禁城里那位外示清静无为，内行严暴之政，横征暴敛，伪饰仁孝，而实伤黎庶的嘉靖帝，有何本质不同？皆是巧言令色，以权压人，行盘剥苛虐之实！您的‘仁’，不过是绑架后辈的枷锁；您的‘慈’，不过是粉饰专横的面具！自欺欺人，虚伪透顶！”

这一番话石破天惊。谢氏被这从未听过，直指本心的斥责震得浑身剧颤，脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着，指着黛玉：“你……你这妖言惑众的女人！滚！给我滚出去！”

她气急败坏，想抓起手边的粗陶茶碗掷过去，却因手抖得厉害，茶碗“哐当”一声掉在地上摔得粉碎，褐色的茶汤溅污了她的裤脚。

王氏早已吓得瘫软在地，搂着两个瑟瑟发抖的女儿无声流泪。屋内死一般的寂静，只有谢氏粗重的喘息声。

黛玉不再看那老妇一眼，俯身扶起王氏，声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断：“带上孩子，跟我走。”

“不，我不能走……”王氏被吓破了胆，如何也不敢忤逆婆母，带着孩子出逃海家。

黛玉却道：“你从前的病，根在情志压迫，已是虚劳重证。婆母苛责，无异于伐你生机。治病必求其本，若不能让你远离困厄之地，纵有良方，亦如杯水车薪。想要活命的话，就跟我走！

海教谕一生孝母，从不认为母亲有半分错处，他就不会体恤护持你，你们母女继续在海家待下去，只会有性命之忧。之前被海家遗弃的两个媳妇，还不能成为前车之鉴吗？”

王氏犹豫不决，内心挣扎不已，黛玉直接甩出了拟写好的和离书，带着王氏母女离开琼州，返回广州。

叶梦熊目睹黛玉对峙海母的强悍，心中又是佩服，又是担忧，他借口在琼州寻觅友人，玩几天再回去，留在了此地。

“你莫不是还想再劝海母？”黛玉疑惑道。

“放心，我口齿不及你，哪敢去触那位老太太的霉头。”叶梦熊打断她，笑容带着几分少年意气，“我只是多玩几天。你安心准备船队启航和回京的事，莫为这些琐事分神。等我回来，为你……饯行。”最后两个字，他说得极轻，带着难以言喻的怅惘。

数日后，琼州县衙内堂，气氛沉闷压抑。海瑞身着青色鹌鹑补子官袍，面色沉郁地坐在下首。上首的琼州县令亦是面有难色。

堂下，谢氏一身簇新的酱色绸袄，头发梳得油光水滑，拄着拐杖，昂着头，眼神怨毒地盯着门口，仿佛要在气势上压倒一切。

沉重的脚步声由远及近，叶梦熊大步走了进来，一身斓衫，身姿挺拔。令人震惊的是，他竟背负着几根粗硬的荆条！粗糙的荆刺透过单薄的斓衫，在他肩背处留下点点血痕。

满堂皆惊！县令猛地站起：“叶秀才，你这是何意？”

叶梦熊对县令和海瑞拱手一礼，声音朗朗，清晰地回荡在堂中：“学生叶梦熊，特来向县尊、海教谕，及海老夫人请罪！”

他目光坦荡地迎向谢氏惊疑不定的眼神：“老夫人所告诱拐之事，全是学生的主意！是学生倾慕林姑娘才德，知其欲救助王氏母女脱离苦海，甘愿为其臂助！遣人护送王氏母女离闽入粤，一切调度安排，皆出学生之手！与林姑娘无涉！”

他向前一步，荆条上的血痕更加刺目：“老夫人治家严苛，儿媳孙女过得艰难，阖县皆知。林姑娘路见不平，施以援手，帮扶生计，此乃仁心！学生助其成此义举，何错之有？

海婆婆不思己过，反诬良善，学生今日负荆，非认己罪，而是替这世道人心问一句。老夫人苛虐儿媳孙女，视若草芥，可曾有过半分悔愧之心？可敢当着海教谕，当着这青天父母官的面，扪心自问，您口口声声的‘孝道’、‘门风’，究竟成全了谁？又践踏了谁？”

字字如刀，句句诛心！叶梦熊背负荆条，昂然而立，正气凛然。那荆刺仿佛扎在每个人的良心上。海瑞的脸色瞬间变得惨白如纸，放在膝上的双手紧握成拳，指节咯咯作响，痛苦地闭上了眼睛。他无法反驳，叶梦熊所言，句句是血淋淋的事实！

谢氏气得浑身乱颤，拐杖咚咚地戳着地面，嘴唇哆嗦着，指着叶梦熊，却一个字也骂不出来。叶梦熊那坦荡无畏的目光，那凛然的正气，像无形的巨石，压得她喘不过气，更将她竭力维持的“理直气壮”击得粉碎！

“海婆婆年老力弱，还请差役大哥代海婆婆行刑。”叶梦熊将背上的荆条抽出来，交给衙役，扒开上衣咬牙道：“若是海婆婆不叫停，大哥的手就不要停。”

在县令的默许下，衙役手中的荆条利落抽下。只见叶梦熊的脊背，皮肉应声炸开，一条崭新的血痕立刻肿起，血珠争先恐后地沁出。全身的肌肉刹那绷紧，青筋在脖颈和手臂上暴突。