释道皆言慈育灵根者，福泽必深种。此女若得朝夕侍奉娘娘，必能增益福慧，引兰梦初徵，早兆祥麟。”

这话说得诚然逾矩，但“养女得子”的传说，在民间十分盛行，无疑打动了陈皇后，犹豫了半晌，才答应诏进宫看看。

王桂不负所望，以她多年寄人篱下学会的察言观色，以及精湛的烹茶、棋艺、诗画、禅理、道机，赢得了陈皇后的喜爱。将她当作了半个女儿来疼。

正当陈皇后打算劝谏半个月才来一次的皇帝，保重身体，不要纵情声色时。王桂及时打断了她，以梳头的名义将她拉走。

“娘娘可还记得，嘉靖朝那些因直谏而身首异处，血染丹墀的言官？陛下年过而立，心性已成。有些事非强谏可改。为后之道，贵在调和鼎鼐，以柔化刚。与其逆鳞直谏，徒惹厌弃，不若尽心侍上。若得天赐麟儿，悉心教养，方是社稷长远之福。”

“如今李贵妃又怀一子，娘娘何不趁此机会将皇长子要来抚养，既让李氏安心养胎，体现娘娘慈怀。又能在陛下面前，彰显您的懿德。”

陈皇后心头剧震，仿佛被一道闪电劈开迷雾。是啊，劝谏？先帝杖毙了多少耿介之臣？血淋淋的教训就在眼前！

隆庆帝耽于享乐不是一朝一夕，岂是她几句逆耳忠言能拉回的？硬碰硬，不过是步那些言官的后尘，徒然自毁长城！

数日后，一道旨意降下坤宁宫：皇长子朱翊钧，交由皇后抚养，以正嫡庶名分，彰皇后母仪之德。

消息传到翊坤宫，李贵妃气得砸碎了最心爱的官窑粉彩茶盏。她腹中虽又怀龙种，但长子被夺，如同剜去心头肉！她伏在锦被上痛哭失声，对陈皇后的妒火，熊熊燃烧。

而坤宁宫内，陈皇后看着被乳母牵着手，走到自己面前的朱翊钧，心中百感交集。

她按捺下激动与忐忑，想起王桂的叮嘱，温柔地牵起他的小手，柔声道：“钧儿不怕，以后母后这里，就是你的家。”

朱翊钧仰着小脸，看着眼前这位美丽温柔 “母后”，竟生出了一丝模糊的期待。这可是让母妃频频折腰的嫡皇后，被皇后教养长大，才是名正言顺的储君。

他才不想当都人之子，被那些内侍宫人背地里嚼舌根，说他娘是瓦匠的女儿，他是瓦匠的外孙。

陈皇后天性慈善宽和，不似生母李氏那般功利心切，动辄苛责督促。她亲自过问朱翊钧的饮食起居，常伴他玩耍，为他讲些浅显有趣的古圣先贤故事。

孩子的心最是敏感，严厉生母的呵斥与眼前温柔嫡母的呵护，如同寒冰与暖阳。朱翊钧小脸上渐渐多了笑容，看向陈皇后的眼神也日益依恋。

这份依恋，如同一根无形的丝线，悄然缠绕着未来，亦在李贵妃心中埋下了噬骨的毒刺。

转眼入夏，蝉鸣聒噪，搅动着紫禁城沉闷的空气。文华殿内的气氛却比酷暑更令人窒息。

“够了！”隆庆帝猛地一拍御案，震得笔架上的御笔乱跳。他脸色铁青，指着地上几份奏疏，对着躬身肃立的徐阶咆哮道，“裁汰冗员是卿！整顿吏治是卿！

如今连朕用几个身边得力的内侍，卿也要聒噪不休！说什么‘中官之势日盛，恐非国家之福’？徐华亭！你是不是觉得朕是个昏君，离了你和这些奏疏，就活该被几个阉人蒙蔽玩弄？！”

徐阶深深俯首，老迈的身躯微微颤抖，声音却依旧坚持：“陛下！老臣一片赤心，天地可鉴！前朝王振、刘瑾之祸，殷鉴不远！内侍干政，实乃……”

“住口！”隆庆帝粗暴地打断他，脸上是毫不掩饰的厌烦，“朕看你就是倚老卖老，处处与朕作对！这朝廷，离了你徐华亭，难道就转不动了不成？！”

侍立一旁的张居正、陈以勤、李春芳皆屏息垂目。张居正眼观鼻，鼻观心，面色沉静如水，仿佛一尊玉雕。他深知徐阶此番犯了大忌。

隆庆帝懒政，最依赖的便是身边那些善于逢迎，办事得力的太监。徐阶屡次上书裁抑宦官，无异于反复踩踏皇帝的意志，更触及了内廷大珰们的根本利益。

皇帝今日的雷霆之怒，不过是积怨的总爆发。

徐阶僵立在殿中，老脸煞白，嘴唇哆嗦着，浑浊的老眼中，最后一点光芒彻底黯淡下去。

他极其沉重地跪倒在地，以额触地，声音嘶哑干涩：“老臣昏聩老悖，言语无状，触怒天颜，实无颜再列班于陛下驾前。愿乞骸骨，告老还乡。”他还试图以退为进，却不想新帝并不买账。

隆庆帝余怒未消，看也不看他，冷冷一挥手：“准！念卿侍奉三朝，赐驰驿归，有司给廪隶如制！”话语冰冷，毫无挽留之意。