张居正肃容道：“不是我有心包庇老师，实在是海刚峰持法过苛，应变乏术。他摧豪强均田赋，民呼‘青天’，其清直固不可没。

然施政过激，失之权变。容易矫枉过直，累及无辜。致使良善被诬，富室蒙冤。再则刻板少恩，激化怨怼。让士林寒心，怨谤沸腾。

官员慑其风雷，或挂冠避去；豪族畏其锋芒，多徙居他省。虽蠹吏稍戢，然人人自危，易生民变。”

“叔大所料，不无道理。”高拱沉吟片刻，接受了张居正的说法，便将海瑞调职去南京户部，领个闲差。

高拱先后举荐了与之交好的太监陈洪、孟冲，前后执掌司礼监，却将李贵妃颇为宠信的秉笔太监冯保，死死压在秉笔太监的位置上，动弹不得。

冯保面上依旧恭顺，却掩不住眸底深处，翻涌的怨毒寒光。他通过那些同样被高拱打压的官员之手，持续不断地交章弹劾高拱。

一时间，弹劾高拱的奏章，竟有汇流成河之势。朝堂风云激荡，张居正却如中流砥柱。他埋首于案牍，去年一手推动的考成法，正显示出凌厉的锋芒。

六部、都察院将所属官员应办之事，登记造册，一式三份，一份留部院为底，一份送六科备注，一份呈内阁查考。

每月、每季、每年，逐级稽查完成进度，六科据册注销，内阁据册纠劾。懒惰懈怠、逾期未完者，轻则罚俸申饬，重则降级罢黜。

那些尸位素餐、推诿扯皮惯了的官员无不悚然。吏治为之一肃，朝廷政令下达的效率陡然提升。

同时，他力排众议，在户部推行“恤商”之策。针对商税繁杂、关卡苛索的积弊，奏请简化税目，裁撤部分重复关卡，严禁税吏额外勒索。

又令各地官府，对往来行商，凡持官府所发路引、照验者，不得无故刁难羁留。

此令一出，南北商路顿显畅通，虽仍有积弊难除，然商贾额手称庆之声已隐隐可闻。户部岁入，竟因流通加快而小有增益。

张居正更着意于农桑，严令各地督抚及时奏报雨水丰歉、田禾情形，对受灾州县，减免赋税，开仓赈济。

并毫不容情地弹劾了几个匿灾不报，催征如虎的地方大员。朝野间，“张阁老务实恤民”的风评日盛。

而在司礼监那不见硝烟的战场上，陈洪与冯保两派斗得如火如荼。秉笔太监的位置空出了一个，双方都想将自己人塞进去。

几番激烈博弈，僵持不下。最终，那个平日低调得几乎让人遗忘，只知埋头做事，从无派系痕迹的随堂太监司南，竟意外地被双方共同“认可”，作为折中人选，递补升任了秉笔太监之一。

司南依旧低眉顺眼，对着提携他的陈洪和冯保深深躬下身去，态度恭谨腼腆如初。只是无人看见，他低垂的眼帘下，一丝微光稍纵即逝。

隆庆五年冬，岁末的寒风卷着雪粒漫舞。腊月二十六，久无动静的中宫皇后陈氏，诊出了喜脉！

张府内书房，地龙烧得暖意融融，却驱不散黛玉眉宇间的凝重。她看着张居正道：“日子虽浅，但李可大已确认，是喜脉无疑。”

张居正执笔的手悬在半空，一滴浓墨，无声地滴落在摊开的《丈田均粮疏》草稿上，迅速洇开一团刺目的黑。

隆庆六年死于五月二十六日，如今已是隆庆五年腊月末，距离那个日子，满打满算，只剩五个月了！

“五个月…”他声音低沉，带着一种命运压顶的沉重，“皇后娘娘此胎，纵是皇子，也将遗腹了…”他未尽之言，两人心知肚明。隆庆帝的身体早已被酒色淘空，如今不过是在勉力支撑。

黛玉走近，握住丈夫冰凉的手，试图传递一丝暖意：“天命难测。然此讯一出，只怕有人要坐不住了。”

翊坤宫内，李彩凤闻讯，手中的甜白釉茶盏“哐当”一声砸落在地，滚烫的茶水，溅湿了她衣裙下摆。

她脸色煞白，失神地喃喃：“皇后…她竟然有了？她怎么能有！”一股巨大的恐慌攫住了她。若陈皇后诞下嫡子，她的钧儿算什么？

一个庶长子！储位之争，将再无半分悬念！她苦心经营的一切，都将化为泡影！殿内炭火熊熊，她却感到刺骨的寒冷，身体发起抖来。

“娘娘！娘娘息怒！”心腹宫女慌忙上前收拾，低声劝慰，“月份尚浅，是男是女犹未可知！即便是皇子，也未必能……”

“未必？”李彩凤猛地抬头，眼中射出怨毒而恐惧的光芒，声音尖利，“她是皇后！她生下的就是嫡子！是名正言顺的太子！本宫的钧儿怎么办？本宫怎么办？”她烦躁地在殿内踱步，指甲深深掐入掌心。