赵王宫中，气氛压抑，赵王看着案头堆积的、或明或暗指向李牧“养寇自重”、“预留后手”的奏报和密信, 眉头紧锁，眼中闪烁着狐疑与惊怒。

“廉颇的斥候营，当真在断魂崖附近全数失联？”赵王声音嘶哑，问向侍立一旁的近侍。

“回大王，军报确是如此，廉颇将军已加派兵马搜索，暂无结果。另……另有一些市井流言，说……说那附近有鬼兵出没，打着‘牧’字旗号……”近侍小心翼翼地回答，不敢抬头。

“牧……”赵王的手指猛地攥紧了袍袖，手背上青筋凸起。李牧，这个他如今却如鲠在喉的名字。

软禁李牧，本是为了平息朝议，敲打边将，并给廉颇腾出位置。可如今，北地不仅未稳，反而出现了如此诡谲莫测的变数，若那些传言有十分之一为真……

就在这时，殿外传来急促的脚步声，一名内侍慌慌张张地捧着一卷加急军报进来：“大王，北地八百里加急！廉颇将军急报！”

赵王一把夺过军报，展开快速浏览，脸色瞬间变得铁青，随即又涌上一股不正常的潮红。

军报上，廉颇以异常沉重的笔调禀报：斥候营确已全军覆没，现场发现激烈搏斗痕迹，但敌军尸体极少，且服饰奇特，非匈奴亦非寻常匪类。更令人心惊的是，在崖底一处隐秘洞穴，发现了少量残留的物资，上面的标记与昔日李牧亲卫营所用标记有六七分相似！

廉颇在报中并未直言李牧与此事有关，只称“此事蹊跷万分，恐有巨奸潜伏于北地，动摇国本”，并再次恳请增派援军，加强代郡及雁门关守备，同时“彻查一切可疑”。

“砰！”赵王将竹简重重摔在案上，胸膛剧烈起伏。“好一个李牧！好一个‘牧君归矣’！”

他眼中最后一丝犹豫被暴怒取代，“传令！加派羽林军，前往代郡李牧‘养病’之所，给寡人里外三层围死了！一只鸟也不许飞进去！所有与李牧接触之人，一律严加盘查！再令廉颇，给寡人搜！就算把北地每一寸草皮翻过来，也要找到那支装神弄鬼的黑骑，找到他们与李牧勾结的实证！”

邯郸的震怒与猜忌，化作一道道冰冷的诏令，重重压向代郡那座看似宁静的院落。

而真正的北地深处，此刻却呈现出一幅截然不同的景象。

这里并非什么阴森鬼域，而是一处利用天然溶洞和峭壁巧妙构筑的隐蔽营地，洞穴深邃，岔路众多，易守难攻，此刻，洞穴深处较为宽敞的一处，篝火跳动，映照着几十张沉默而精悍的面孔。

他们大多穿着便于活动的黑色劲装，外罩可以迅速披上的简易黑色斗篷，脸上虽无面具，却带着常年在风沙刀口舔血留下的冷硬痕迹，正是那支令秦赵双方都感到不安的“黑骑”。

被吕不韦派出的死士“石”，此刻并未遭受想象中的严刑拷打。他被单独安置在洞穴一角，手脚带着镣铐，但身上伤口已被妥善处理。

他沉默地观察着周围，心中充满疑惑。这些人的举止做派，纪律森严，绝非乌合之众，甚至比许多正规边军更显精锐，他们之间交流多用简洁的手势和低语，语言夹杂着赵地口音和胡语，对地形熟悉得如同自家后院。

最让石惊疑不定的是，他从这些人的眼神中，看不到匪类的贪婪或暴戾，反而有一种近乎殉道者的坚定与悲怆。

篝火旁，一个身形不算高大但肩背挺直如松的中年人，正仔细查看从石身上搜出的那份羊皮“密信”，他面容普通，肤色黝黑，唯有一双眼睛，在火光映照下，深邃锐利。

“云中古道，秋日东向……”中年人低声重复着信中的关键词，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“秦人倒是舍得下饵，这旧粮点是真，云中古道也是真，唯独这时机和意图……虚虚实实，是想引我们去碰，还是想借我们的手，把这消息‘送’给该看的人？”

旁边一个脸上带疤的壮汉瓮声瓮气道：“头儿，这厮骨头硬，问不出什么，干脆……”他做了个下切的手势。

中年人，也就是这支黑骑实际的首领，摇了摇头。他看向石，忽然用标准的雅言问道：“你不是普通的探子或死士，你受过正规的军中训练，而且时间不短。为何为秦人卖命？”

石心中一凛，紧闭嘴唇，不予回答。

中年人并不在意，继续道：“你们主子这一手，不算高明，但很有用，廉颇的斥候营栽在这里，邯郸那边，想必已经炸锅了吧？李牧将军的处境，恐怕要雪上加霜了。”

石猛地抬头，眼中终于露出惊色，对方不仅看穿了他们的意图，而且直言不讳地点出了李牧！他们到底是谁？真的是李牧的私兵？可若是李牧私兵，为何对廉颇的赵军也下手如此狠辣？若不是，为何又如此关切李牧处境？