命妇们进殿拜见过皇后，说了一箩筐“凤体安康”、“千秋万岁”的吉祥话，这才各自领恩谢赏，下去预备要进献佛前的通草花。

待送走了毓王妃，皇后由巧云巧月俩姐妹陪着，往后殿去换燕居袍子。

高羡兰坐在妆镜前，暗暗舒了口气，肩头微塌下来。今儿来的都是皇亲国戚，哪一个都怠慢不得。女人们坐着说了半日话，从年下预备绕到孩子们的功课，又拐回府中节礼。她一句句接着，腮帮子都笑酸了。

巧月站在身后，替皇后卸下头顶沉甸甸的凤冠。珠翠云片、大小珠花，搁在红绒垫子上，一晃一晃地折出宝石华彩。

皇后揉了揉腮，瞧向镜中。亮堂堂的光影里，见自个儿的脸是那样端庄威风，她便也不觉得疲惫。

巧云在旁边伺候，一边替她按揉肩颈，一边笑吟吟地絮叨：

“今儿各府王妃来得齐整，可见是十分敬重娘娘，毓王妃也直夸娘娘气色好呢……”

皇后听着，唇角微微弯了弯，算是应景。

正说着，玲夏快步进来，不动声色地朝巧云使个眼色。巧云话音一顿，识趣地拉着妹妹退出去。

玲夏凑近些，压低声道：

“娘娘，仪妃将人带到了，正在外殿候着。”

皇后闻言，眼神微微一动，透过水银镜子看了玲夏一眼。

玲夏会意，立马伸手扶着皇后手臂，引她往外殿去。

外殿窗子多，更亮堂些。仪妃坐在椅上，手里捧着个掐丝珐琅手炉，正侧着身子与一人低声说话。

那人穿一身青布道袍，身形干瘦，说话时躬着背，两手拢在袖筒里，时不时点下头。

听见脚步声，老丹士忙住了嘴，一撩袍角跪倒在地：

“贫道张近垣，叩见皇后娘娘。”

皇后转身落座，将他上下打量一番。

“道长免礼。”

张丹士依言起身，只见他那张脸也是干瘪的。颧骨高耸，两腮无肉，唇上留着撮山羊胡须，像只常年晒不着日头的老耗子，唯有一双眼十分精亮。

皇后端详片刻，忽然问道：

“本宫瞧道长有些面善，像是在哪儿见过？”

张近垣忙躬下身子，脸上堆起笑：“娘娘好记性。先前在静颐园，老贵主子便是举荐贫道入园，替嘉熙爷炼制九还金丹来着。”

“那时娘娘曾随驾来探望，贫道有幸，远远瞻仰过娘娘凤仪。”

皇后听了这话，眉头微微舒展开来。

既是姨母举荐过的人，那定然是嘴巴紧，会替贵人办事，不用担心是江湖骗子。

“既是故人，那便更好说话了。”

见皇后满意，仪妃也不兜圈子，拨弄着手炉里的炭灰，问道：

“先前本宫问道长的事，道长可有法子了？”

“回娘娘的话，已经有了。”

张近垣立马应声，从宽大的道袍袖口里探出两只手。瘦骨嶙峋，指节粗大，像老鹰的爪子。他在包袱里紧着忙活，摸出一只白瓷小盅。

“贫道这些日子闭关参详，总算是得了这一味神药。”

盅盖掀开，里头盛着半下子浓稠糊糊，色泽灿然，像是融化的金泥。凑近了闻，却有一股子草药的微苦。他捏起紫毫笔，蘸了一星儿，在金箔片子上匀匀地抹开，压低声音道：

“娘娘请看，这胶是鱼鳔熬的底子，又添了重份黄柏来上色。”

仪妃凑近些，只见待胶液稍干，金箔色泽也不过略淡些许。若是不贴近了细看，竟瞧不出什么端倪。

“贫道往里和了研成细末的铅白。您瞧，这会儿涂上去，干透了便跟佛像上的金漆一个模样，谁也看不出里头藏了铅白。”

“这就成了？”仪妃挑眉。

“还没成呢，好戏在后头。”

张近垣嘿嘿干笑两声，从怀里摸出一截断香，凑到炭火盆边上。香头咝咝地冒起青烟，气味比寻常线香猛烈得多，冲得人脑门子发紧。

他捏着那张金箔，在烟缕上轻轻晃了几晃。

奇诡的一幕发生了。

不过眨两下眼的功夫，原本灿灿的淡金色底下，竟像是被这烟气蚀了魂，肉眼可见地黯淡下去，变成废铁一般的黑灰色。

“娘娘请瞧！”

张近垣眼中精光闪烁，捧着变了色的金片，献到皇后面前。

皇后盯着那块死气沉沉的黑片子，心尖儿竟也跟着颤了颤。她立马接过金箔，起身走到窗前，对着外头的雪光仔细端详。

“这是怎么回事？”皇后不解发问。

张近垣高深莫测地一笑，给皇后看那截暗红色的线香。

“寻常檀香，自然无妨。戏法儿的关窍，全在这支香上。此乃藏地来的秘香，里头添了许多猛药，这一支里，贫道更是加重了分量。”