酸枣县境。

自汲县渡河后，队伍抵达酸枣。刘贞命人寻来一位本地略通文墨的老者，询问此地风土。

老者叹道：「此地一马平川，无险可守。又因酸枣有棘津仓与漕运之利，匪患频发。寻常百姓，生活着实艰难。」

「县衙不曾派兵剿匪？」

「派是派过，只是那些匪寇狡诈得很，官兵一来便遁入山林，踪迹难寻。次数一多，官府也无可奈何。」

吕布在旁听得怒目圆睁：「鼠辈安敢如此！」

刘贞心知此事非眼下能解，她沉默片刻，忽以剑尖在地上划出一道深痕，对老者沉声道：「老丈且看此痕。贞今日虽不能即刻为民除害，然在此立誓——待我了却要事，必调郡国兵马，将此间匪患，彻底荡平！」

老者怔然看着地上剑痕，又抬眼细观刘贞气度，缓缓点头：「老朽观足下非常人，今日能得此一诺，心中亦觉宽慰。」他顿了顿，提醒道，「足下此行，可是要往白马津方向去？那边黑山匪寇活动猖獗，专劫过往商旅。足下人马虽众，亦需多加小心。」

「多谢老丈提醒。」刘贞拱手致谢，随即命人取来一些钱粮布帛相赠。

「这如何使得！」老者连忙推拒，「老朽不过多嘴几句，岂能收此重礼？」

刘贞正色道：「老丈且听我一言。贞读圣贤书，知‘见义不为，是无勇也’。今日见此地百姓受苦而不能即刻解救，心中已有愧。这些钱粮，并非酬谢，乃是暂存——待我他日提贼首归来时，老丈再备浊酒一壶相迎，岂不快哉？」

说话间，她已迅速将包裹系在老者腰间，退后三步，抱拳道：「若再推辞，便是看不起我这个游学未成的后生了。」

老者热泪盈眶，不再推却：「那……老朽便先替足下保管。待足下凯旋，必当扫榻斟酒，恭候大驾！」

「告辞，望来日再见。」刘贞翻身上马，率队继续东行。

官道之上，流民如潮。

越往东行，景象越发凄惨。官道两侧，衣衫褴褛的流民如蚁群般匍匐，无数枯瘦的手臂伸向行进的队伍，乞求之声微弱而绝望。

刘贞忽然勒住马，马鞭指向随行的粮车：「卸十石粟米，就地架锅，煮粥。」

然而，粥还未滚沸，人群中已传来压抑的悲泣——一个瘦骨嶙峋的小女孩，静静倒在了母亲怀里，再无声息。

刘贞疾步上前，分开人群，跪倒在那个小小的身体旁。她伸手按住女孩单薄的胸膛，一下，又一下，徒劳地按压。触手一片冰凉，那双眼睛再也没有睁开，青灰色迅速爬满了稚嫩的脸庞。

她终于停下动作，双手无力地垂落，喉头哽住，声音沙哑：「为什么……连一口粥的时间……都等不到……」

四周死寂。流民们远远望着，无人敢出声。吕布等人立在一旁，面色沉重，却也不知该如何安慰。

不知过了多久，刘贞缓缓站起，看向吕布：「替我……挖个坑吧。我想亲手葬了她。」

吕布默默点头，立刻带人动手。不多时，一个小小的土坑挖好。刘贞小心地将那轻得几乎没有分量的身体抱起，一步步走向那再也等不到春天的归宿。

黄土渐渐覆盖了那张青灰的小脸。刘贞于坟前静立良久。她仿佛看到无数个这样无声湮灭的生命，在这吃人的乱世里，连一点水花都溅不起。一股冰冷的愤怒在她胸中翻腾——怒自己的无力，更怒这个让孩童等不到一碗热粥的腐朽时代。

最终，她霍然转身，翻身上马，声音斩钉截铁：「全队听令，加急赶路！」

马鞭挥落，玄衣身影一骑当先，绝尘而去。身后百余骑紧紧相随，马蹄声如骤雨，敲打着中原苦难的大地，奔向那片未知的烽火与机遇。

═══════════════════════════════════════

第18章 东郡郡守

翌日

众人抵达白马县外围，刘贞抬头看向前方的夯土城墙，下令进城休整。

待众人安置，刘贞与吕布、陈戈、令狐邵四人来到城内一间茶肆打算探听些消息，四人落座于角落处，侍茶郎见此，立即上前招呼，刘贞按照众人的喜好点了些茶点。

待茶点上齐，吕布豪饮了一杯茶水，随即咂咂嘴，「啧，这茶水真是寡淡无味，还是酒水来的过瘾。」

「奉先兄此言差矣！茶在于「清」，酒在于「醺」，二者自有其妙处，就如你喜爱饮酒，我钟于品茶，此乃个人喜好之事，并无好坏之分。」令狐邵莞尔。

「你言之有理。」吕布拱手。

「孔叔可莫要只品茶而舍了其余美食。」刘贞莞尔道。

「奉先与仲岳都喜爱饮酒，孔叔钟爱品茶，待回返洛阳时便赠你二人酎酒各一坛，孔叔则两盒荆州茶饼，如何？」