郭嘉与荀攸对视一眼，皆在对方眼中看到一丝赞赏。这般坦诚请罪，反倒显出曹操的过人胆识。

刘贞沉吟片刻，终于起身走到曹操面前：「曹公请起。既然你诚心归附，孤便给你一个将功补过的机会。」

刘贞凝视着曹操，缓缓道：「孤欲在兖州推行新政，然当地世家盘根错节。曹公在兖州经营多年，想必最了解其中关节。」

她转身坐回上首，取过一份文书：「即日起，你以征西将军衔协助钟繇整顿兖州军事。但你麾下兖州将士需打散重编，吾会命仲卿暂时进驻兖州，你可留两千亲兵，其余士卒全部打散编入飞燕营和奉先、父孝几位将军麾下。对此你可有异议？」

曹操闻言，虽早有预料，仍不免心中一沉，面上却恭敬道：「臣谨遵殿下安排。」

刘贞颔首：「届时吾将亲临兖州处置此事，给你以及兖州世家一个好的交代，至于夏侯渊...」她顿了顿，「曹公既然已命他前往投靠袁术，便让其作为内应，待日后可行里应外合之计。」

曹操闻言，心神俱颤。

声音不由有些哑然道：「殿下...殿下是如何知晓我将渊弟送往豫州投靠袁术的？」

刘贞指尖轻抚茶盏纹路，语气平和却带着不容置疑的份量：「曹公行事向来缜密，不过...」她抬眼看向曹操，「既然吾能在这乱世中立足，并掌控北方四州之地，自是有些知晓天下事的法子。」

她将茶盏轻轻放下，发出清脆的声响：「至于具体如何得知...」

她微微前倾身子，声音渐沉：「曹公只需明白，从你离开兖州那刻起，一举一动皆在吾掌握之中。」

曹操闻言，额间渗出细密汗珠。他忽然想起这一路上那些看似寻常的商旅、农户，此刻才惊觉其中或许早有安排。

「殿下明察秋毫，」曹操深深叩首，「臣...心服口服。」

「至于夏侯渊之事，曹公不必多虑。让他暂且留在袁术处，日后自有大用。」

他深吸一口气，郑重行礼：「臣...谨遵殿下安排。」

曹操顿首再拜，侧身示意身后随行的青年：「此乃臣之长子昂，特携来聆听殿下训诲。若蒙不弃，愿令其效犬马之劳。」

曹昂立即趋步上前，与父亲并肩而跪，行稽首大礼：「小子昂，叩见摄政公主殿下。」

刘贞起身虚扶：「曹公请起。」待曹操起身后，她目光掠过曹昂：「子脩既随父前来，便到奉先麾下任骑都尉。幽州军中最重军功，正好历练。」

吕布当即抱拳：「末将领命。」

曹操再拜谢恩，曹昂亦恭敬行礼。这时郭嘉适时上前：「嘉已备好接风宴，请曹公移步偏厅。」

众人行至偏厅落座。酒过三巡，刘贞执杯问道：「曹公在兖州时，对青州局势当有了解。以你之见，袁谭在青州治政如何？」

曹操放下酒觞，从容应答：「袁谭性狭多疑，不善用人。青州士族如孔融、王修等皆与之离心。且其赋税苛重，黔首多有怨言。」

刘贞闻言，心中了然，面上依然颔首：「如此说来，取青州正当其时？」

「正是。」曹操稍作停顿，「然青州与冀州唇齿相依，若取青州，须防袁绍来援。臣闻殿下已在幽冀边境部署重兵，此乃深谋远虑。」

荀攸接话：「志才日前得报，袁谭近来频频调动兵马，似有南下之意，恐欲图谋徐州。」

曹操微微颔首：「徐州陶谦年迈，若袁谭果真南下，确是可乘之机。不过...」他话锋一转，「徐州城坚粮足，陶谦虽老，尚有臧霸、孙观等将。且徐州士族素来排外，袁谭未必能轻易得手。」

筵席至夜方散。临别时刘贞对曹操道：「明日再请曹公共商兖州新政。青州之事，日后再议。」

郭嘉望着曹操远去的背影：「曹操确有过人之才，方才论及青徐局势，可谓洞若观火。」

荀攸点头：「攸观其言谈，既不失气节，又处处示诚，分寸拿捏得宜。」

徐庶沉吟道：「此人能审时度势，确非池中之物。不过...」他看向刘贞，「殿下既已令其子入军为质，又委以兖州事务，想必已有周全考量。

刘贞目光深邃：「才器可用，但须善用。」

刘贞眸光转冷：「公达，传信给钟繇。告知兖州各世家，曹操乃朝廷肱骨之臣。边让之死，吾会向朝廷上表，并亲往兖州给他们一个交代。」

她语气渐沉：「但若有人胆敢借此生事...」

「孤不介意在兖州重现当初整顿并、凉二州时的手段。」

「同时上表朝廷，命钟繇为兖州刺史，徐衍为别驾，杜袭为治中，曹操为征西将军驻守兖州，受钟繇节制。」