吴王在九月初有了消息。探子在西南方向的一个小县城里发现了他的金边旗。县城不大，三面环山，一面临水，易守难攻。他手下还有两千来人，粮草从山里征。沈青甫把舆图上那个县城的位置圈起来，“他要躲山里，不出来。我们还要打吗？”周远山说：“不打。他出来了再打。”霍知书看了看那个圈子，“他不出来，我们就去把外面的地盘收了。他占一个县，我们占十个县。看他县城里的粮能吃多久。”

九月下旬，周远山带着一千步兵往西南方向去了。不是打吴王，是收编吴王弃掉的州郡。那些地方的守军早就跑光了，百姓关起门来过日子，谁来收税就交给谁。周远山把霍家军的旗子插在县衙门口，留几个兵守着，继续往下一个县走。半个月收了三座城，一个郡。

林砚在火药棚子里试了新配方的火药罐。爆炸力比之前多了两成，引信抗潮能力也提高了。韩文远把试爆数据记在纸上，写满了三页，收进木箱里。

影三的腿经过刘伯一个多月的揉按，消肿了大半，走路还是瘸，但比以前稳当了。他扔了木棍，拄着一根竹竿，竹竿比木棍细，也轻。霍承锦从北边运铁桦木回来，第一件事是去影三的住处看他。影三正坐在门槛上用竹竿戳地上的蚂蚁。霍承锦看了两眼，把马缰绳拴在柱子上，蹲下来。“你换竹竿了？”影三说：“木棍太重，竹竿轻。”“腿还肿吗？”“不肿了。”霍承锦伸手捏了一下影三的小腿，影三没躲。皮肉松软，骨头上有棱，消肿以后皮肤皱起来，像老人的手。

造船工场的“破礁”号在试航那天出了点小问题。船舵的铁箍松了，打满舵时卡不住。顾海生带人拆下来重新加固，耽误了两天。之后“破礁”号在河口跑了一个来回，舵稳了，船也不偏。霍知书站在码头上看着这艘新船压出的浪比“虎威”低，吃水深，走得稳。顾海生说这艘船能跑远海，不只是在近岸转转。

顾海生又在船头那门炮旁边加了两门小的。从荒岛捞上来的旧炮有两门还能用，炮管薄一些，只能打近处。他把三门炮排成一排，炮口朝前，转向范围扩大到左右各三十度。霍知书看了试炮，水柱炸起来的位置比之前准多了。顾海生说再练练炮手，开春能上阵。周远山从西南收地回来时已经是十月末，带回了三个县的粮税——不多，够吃两个月。“破礁”号停在码头边，他路过时停下来看了一眼船头的红漆字，念了一遍。“破礁。”顾海生从船舱里探出头来，“将军起的。长一丈五，比‘虎威’宽。”“能跑多远？”“远海。去吴王那个荒岛，一天就到。”

周远山想说什么，又咽回去了。他拍了拍船舷，走了。

林砚在火药棚子里做完了最后一批冬季储备的火药罐。韩文远把木箱封好，搬到棚子深处码起来。忘朔蹲在木箱上，看韩文远码罐子，头跟着他的手转。

系统在入冬前最后一次报进度。林砚正在灶房帮张婶烧火，听见进度91%，差9%。火钳在他手里拨了一下柴火，火苗窜上来，舔着锅底。张婶在切酸菜，刀落在案板上笃笃响。外面造船工场的锤声没有停，工匠们赶在上冻前把第三艘大船的龙骨铺好。顾海生说冬天不歇，棚子搭起来了，棚顶盖了油布，雪落不进来，活能接着干。

林砚端着粥碗去帅帐。霍知书在看舆图，吴王藏身的那个县城被他用红笔圈了好几圈，纸都戳破了。

“喝粥。”林砚把碗放在他手边。

霍知书端起碗，喝了一口，没放下，继续看舆图。

“周远山收来的粮，够吃到年底。明年的粮要从别处调。”霍知书像是在跟林砚说，又像是自言自语。

林砚没接话，他在霍知书对面坐下，忘朔从肩上跳到桌上，蹲在舆图边缘，歪着头看那些红圈。

“开春之前，得把吴王解决了。拖到明年，他的粮又接上了。”

“怎么解决？他不出来，我们进去？”

霍知书没回答。他把粥碗里剩下的几口喝完，放下碗，手指在舆图上那个县城的位置按了一下。

“他出来过。探子说，上个月有一队人从县城往南走，运盐。他缺盐。”

“断他的盐路？”

霍知书抬头看了林砚一眼，没说是，也没说不是。他站起来，走到帐门口，掀开门帘。造船工场的灯亮着，锤声在夜里传得远，一声一声。

第66章 盐路

十月底，探子带回确切消息：吴王派出的运盐队每月初一和十五从县城出发，往南走六十里，到海边一个渔村换盐。渔村不通船，盐用骡马驮，来回五天。护卫的士兵三十人，领队的是吴王的一个族侄。霍知书听完，用手指在地图上丈量了县城到渔村的距离，又把手指移到渔村南面的海面上——那片海没有暗礁，小船能靠岸。