祝隐跟着孔寅马车先走了，贺兰玉坚持自己要晚一会去，刚下马车，周围便骚动起来。先是离他最近的一个年轻考生转过头来看了他一眼，手里的书卷“啪”地掉在地上；然后是那个考生旁边的人跟着转头，然后是更多的人——目光像投石入水时荡开的涟漪，一圈一圈地从贺兰玉站着的位置向外扩散。有人踮起脚尖，有人往前挤，有人压低了声音喊旁边的人“快看快看”。

“是贺兰公子！”

不知是谁喊了一声，原本就拥挤的街道瞬间炸开了锅。考生们忘了排队，送考的书童小厮忘了手里还拎着考篮，连维持秩序的衙差都愣了一瞬——就这么一瞬的功夫，人潮便向贺兰玉涌了过来。

关海反应极快，一把抓住贺兰玉的手腕将他拉到身后，用自己的后背挡住了第一波挤过来的人群，一边挡一边大声喊“退后退后，我家少爷身体不好”。宇木易容成一个中年车夫，他眼疾手快，趁着人群还没彻底合围，一把抱起贺兰玉塞回马车，然后提溜着关海扔到马车上，很快将马车从人缝里挤了出来，走到一个隐蔽小巷。

然后过了一会，有官兵找到贺兰玉，护着他从侧门进了考院。

第一场考的是经义与八股文。贺兰玉找到自己的号舍坐定，号舍窄得只能容一人落座，里面一张破旧木桌、一把吱呀作响的木椅，墙角放着一盏小油灯。他将笔墨纸砚在桌上摆好，然后闭上眼调匀呼吸。

考题发下来时他先通读了一遍。经义题是“君子和而不同”——这是《论语》里的名句，看似简单，实则要想在数千份卷子中脱颖而出，必须有独到的见解。八股文题则是“民为贵”三字，出自《孟子》，同样是经典中的经典。

贺兰玉提笔，先破题，再承题，起讲入手便从“和”与“同”的根本区别切入——和者，存异而求同；同者，去异以就己。君子之所以能和，在于能容人之异，以礼相待，以义相济；小人之同，不过是党同伐异，貌合神离。他没有停留在个人修养的层面，而是将“和而不同”推及君臣关系、邦国外交，引《左传》晏子论“和”与“同”之辩为据，又佐以本朝立国以来对待边疆各族“因俗而治”的实例，层层递进，步步为营。

第二场的策论是实打实的时务题——“鲁洲水患频仍，当以何策根治”。贺兰玉看到这个题目时，心里微微动了一下。这道题简直就是为他准备的——他在书院写的策论就是关于水利的，后来在京城和拓跋桓讨论《水经注》时又聊过许多关于治水的理念，更关键的是，他记忆里有现代水利知识的底子。他没有急着下笔，而是先在草稿纸上列了一个提纲：水患之因——鲁洲地势低洼，黄河故道淤塞，支流泄洪不畅；治水之策——疏浚与堤防并用，官民合力；具体措施——上游筑坝拦沙，中游疏浚拓宽河道，下游加固堤防并设蓄洪区；经费来源——朝廷拨款与地方自筹相结合，以工代赈调动民力；长效机制——设立河务专官，定期巡查维护。

提纲列好之后他才开始正式作答。每一段都写得很慢，每一个字都经过反复推敲。他写到“以工代赈”这一条时特别详细——将受灾民众组织起来参与治河工程，既解决了灾民生计，又为治河提供了充足的劳动力，一举两得。写到最后一段时他停了停，抬头望了望窗外漏进来的一线天光，然后提笔写下收尾——“治水之道，不在堵而在疏，不在官而在民，不在一时之功而在百年之计。”

第三场考的是诗赋与公文写作。诗题是《春雪》，限五言律。贺兰玉望着窗外灰蒙蒙的天，鲁洲城的二月春寒料峭，前几天确实飘过一场极细极碎的雪，落地即化，湿漉漉的。他提笔写下：“春深犹作雪，片片入帘帷。未著花先湿，将飞叶已垂。不辞沾客袂，应是护新葵。莫笑轻如许，东风一夜吹。”没有写雪的寒冷，而是写雪在春天里“护新葵”的温存。最后一句“东风一夜吹”收得干净利落，含蓄深沉。公文写作则是以河务官的身份草拟一道修缮黄河堤防的奏折——这刚好和他策论的内容对上了，写起来得心应手。

三天的乡试终于结束了。最后一场交卷出来时，贺兰玉的号舍门被推开，他从那间窄得只能容一人落座的格子间里走出来，脸色白得像一张宣纸，嘴唇上唯一的血色也褪得干干净净。有几个官兵早就等在了他的号舍门口，一人扶着他，一人提着他的物品，护送着他从侧门走进小巷子，上了马车。

回到小院后，看到祝隐的眼眶下面青了一大片，孔寅的嘴唇干裂了好几道口子，三个人都没有说话，都各自回了自己的房间。