贺兰玉走进广场，顺着考牌上的编号找自己的棚子。他的棚子在广场左侧靠后的位置，不算显眼。棚子里已经点好了炭炉，茶壶里的水正咕嘟咕嘟地冒着热气。他在书案前坐下来，把笔墨纸砚一一摆好——砚台放在右上角，墨锭搁在砚台旁边，笔架摆在正前方，考篮放在桌子底下伸手就能够着的位置。

坐定之后他用余光扫了一圈周围。考生们还在陆续进场，有人在低头磨墨，有人在闭目养神。他没有看到孔寅和祝隐，也没有看到顾端。但他知道他们一定也在这片广场上的某个棚子里，和他一样，正等待着最后一场考试的钟声敲响。

他深吸一口气，把目光收回来，落在面前那张空白的宣纸上。

时辰到了。

先是钟鼓楼的钟声——浑厚悠长，从皇城正南方向传来，一声接一声，响了九下。然后太华殿的正门缓缓打开，两队身着朝服的文武官员从殿内鱼贯而出，分列丹墀两侧。最后是皇帝——不是从太华殿里出来的，是从太华门方向过来的。御辇停在丹墀下，皇帝踩着脚凳走下来，身穿明黄色的衮冕，头戴十二旒的冕冠，在太监和侍卫的簇拥下缓步登上丹墀。

所有考生齐齐起身，退到棚子外面，对着太华殿的方向伏地叩首。皇帝抬起手，示意众人平身。他的声音不算特别大，但在空旷的广场上传得很远，每一个字都清清楚楚地送进在场每一个人的耳朵里。

他说了一番话。大意是科举乃国之抡才大典，尔等能从数万人中脱颖而出，已是万里挑一的人才。今日殿试，朕亲自命题，亲自阅卷，望尔等尽展平生所学，不要有丝毫保留。又说了几句勉励的话，什么"为国储才"、"以天下为己任"之类。

然后题目便发下来了。

贺兰玉双手接过考卷，回到棚子里，在书案前坐下。题目被写在考卷最上方的正中央，宣纸是御用的澄心堂纸，纸质细腻洁白，墨迹清晰有力。殿试只考一道策论题，字数不限，时间不限——从辰时开考，到傍晚交卷，一整天的时间，足够考生反复推敲、仔细斟酌。

他把那道题目从头到尾看了好几遍，金棕色的眼瞳在纸面上缓缓移动，一个字一个字地在心里默念。然后他搁下考卷，没有立刻提笔，而是靠在椅背上，闭上眼，让自己沉入那片只有思维能到达的虚空里。

民富则国强。这四个字是他整篇策论的总纲。从农桑、水利、吏治、边防、文教、商业等多个维度展开，既有宏大格局又有具体举措。

他在草稿纸上写下了第一行字："臣闻：国以民为本，民以食为天。仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。故欲安天下者，必先富其民；欲富其民者，必先厚其生。"

然后他停住了。不是因为写不下去，是因为他想起了拓跋宇的笔记里有一段关于"富民"与"强兵"关系的批注——那批注写在笔记的边角，字迹极小，用朱砂画了圈。拓跋宇说，单纯的富民政策如果没有强兵作为后盾，很容易被周边国家觊觎；而单纯的强兵政策如果没有富民作为基础，则会透支国力，不可持续。所以富国与强兵是相辅相成的，必须在两者之间找到一个平衡点。

他把这个观点融进了自己的策论里。从农桑讲到水利，从水利讲到商业，从商业讲到边防，从边防讲到吏治，从吏治讲到文教。每一个维度都层层递进、环环相扣，既有理论高度，又有具体举措。

考完试已经到了傍晚时刻。天边的晚霞从太华殿的琉璃瓦上反射过来，将整个广场染成一片暖橙色。贺兰玉搁下笔，揉了揉酸痛的手腕。他今天写了整整一天——从辰时到酉时，除了中午吃饭和上茅厕的时间，几乎全是坐在书案前。好在提前半个月身体被那三个人轮番调理，内力把他的体力拔高了不少，否则他还真撑不下来。

收卷的钟声响起之后，考生们鱼贯而出。贺兰玉收拾好自己的笔墨，把考卷交给收卷的官员，拎着考篮站起来。他刚走出棚子，腿便软了一下——坐了一整天，又在考场上全神贯注地思考，突然站起来走动，腿脚不像是自己的。

一只手从旁边伸过来，稳稳地托住了他的手肘。是孔寅。

孔寅的脸色也有些苍白，但精神还好。他扶着贺兰玉，压低声音说了一句"阿玉辛苦了"，然后便不再说话，只是稳稳地架着贺兰玉的一条胳膊。

祝隐从另一边过来，架起贺兰玉另一条胳膊。他的脸色比孔寅好一些，但眼下也有一圈青影。他低头看了看贺兰玉几乎抬不起来的腿，什么也没说，只是默默地把贺兰玉的考篮接过来，挂在自己肩上。