会试放榜时，陆沉以第二名的佳绩入选，林宴亦不负众望，位列第九名，两人皆顺利获得殿试资格。

“真……真的考中了？我还以为，最后那场策论自己发挥得有失水准，恐怕要名落孙山了呢！”林宴猛地坐直身子，伸手抓过红帖，反复看了两遍，确认无误后，才长长舒了口气。

苏清欢笑着拍他的后背：“早就说过你一定能行的，偏你自己要胡思乱想，平白担了这么多心。”

几人说话间，府中管家匆匆进来，躬身道：“公子、主君，礼部派了人前来传话，说是殿试已定于三月十五日，在紫宸殿内举行。要求所有入选的贡士，于三日后卯时，宫门前集合。”

陆沉点头应下，让管家不要亏待前来传信的礼部小吏。

“是，主君。”管家恭敬地应声领命。

待管家退下后，陆沉不禁感慨：“紫宸殿殿试，规矩怕是比会试严些。”

“紫宸殿乃是陛下平日召见重臣议事之地，规矩自然比贡院严谨许多，不过你们学识早已扎实，只要放平心态正常发挥就好，不必太过紧张。”

林宴在旁跟着点头：“温师父说的是，我们只须尽力而为，其余的便听天由命就是。”

“什么尽力就好，得好好考，不然这些日子的苦，不就白受了？”苏清欢瞪他一眼，看着他眼下的青黑阴影有些心疼。

这几日为了备考，林宴几乎夜夜挑灯，眉眼间的疲惫之色藏都藏不住。

殿试当日，卯时未到，府中众人便已起身忙碌。

苏清欢帮林宴理了理衣襟，反复叮嘱：“进了紫宸殿，切记谨言慎行，答题时莫要急躁，倘若实在心慌，就试着深深呼吸，稳住心神。”

“我都记下了，你且在家安心等我回来。”林宴握住她的手，连连点头。

温玉亲自将陆沉与林宴二人送至宫门之前。

此刻的宫门外，千步廊下，早已聚满了身着统一服饰的贡士，人声虽盛，却皆神色肃穆，透着几分紧张。

礼部官员手持名册，逐一点名，每念到一个名字，便有贡士应声而出，锦衣卫上前搜检，确认未夹带有任何违禁之物后，便由引导官带领，秩序井然地步入皇宫，朝着紫宸殿的方向迤逦行去。

温玉静立在宫门之外，望着两人的背影，直至那青色的身影消失在宫墙深处，才转身前往太医院。

皇宫之中，殿宇巍峨，红墙金瓦，飞檐翘角，无不彰显着大靖皇室的威严。沿途的侍卫身着铠甲，身姿挺拔，目光锐利，处处透着肃穆。

紫宸殿内，两庑整齐摆放着试桌，桌面铺着素色宣纸，笔墨砚台一应俱全。每张桌角都贴有会试名次的名签。

陆沉找到自己的位置安然坐下，指尖抚过冰凉的桌面，目光望向殿首。

那里摆放着一张宽大的龙椅，铺着明黄色的锦缎，四周站着内侍与侍卫，气氛庄严得让人不敢喘息。

不多时，殿外传来清脆的鸣鞭之声，随即鼓乐齐鸣，有内侍拉长声音高声唱喏：“陛下驾到——”

殿内所有的贡士立即纷纷起身，北向而立，垂首屏息。

皇帝身着玄色绣金龙袍，步履沉稳地登上御座。

他面容威严，目光如炬般扫过殿内众学子。

“平身，入座答题吧。”皇帝的声音低沉又充满威仪。

“谢陛下。”众人齐声应答，声音虽整齐划一，却仍能听出几分难以完全掩饰的紧绷。

待皇帝落座，贡士们才依序轻轻坐下，个个腰背挺得笔直，不敢有丝毫懈怠。

“今日殿试，仅考一题。”皇帝抬手示意，侍立一旁的内侍们立刻将策问题目分发给每一位贡士。

“北境战事未歇，国库空虚，粮草军饷难以为继，尔等皆是大靖英才，可各抒己见，言救国之策。”

陆沉展开题纸，目光落在“国库空虚”这四个字之上，眉峰微蹙。

他忽然想起来京路上遇到的那伙山贼，以及沿途所见所闻，心中顿时有了主意。

大靖朝的盐政恐怕已腐败侵蚀到了根基。

官盐售价高昂，寻常百姓无力承担，只得转而购买私盐。而私盐之利，大半都流入了世家大族囊中，朝廷虽有管控之举，却始终如隔靴搔痒，未能根治痼疾。

若是能彻查盐务，清缴欠税，再整饬盐场，光是盐税一项，就能补上不少军饷缺口。

再者，北境连年作战，百姓流离失所，大量田地荒芜无人耕种。或可推行屯田之制，让军中士卒闲时开垦耕种，既能解决部分粮草供给，又能减少长途转运的消耗，一举两得。

陆沉心中拿定主意，便提笔蘸饱墨汁，凝神静气，将自己的构想条理清晰地落于纸上。