一个光明正大离开的机会。

“好。”越泽点头，“我答应。”

“成交。”祁宴扯了扯嘴角，“那么现在，我们来算算另一笔账。”

越泽心头一跳。

“春猎那日，我命你在原地待着，你却违抗命令，甩开侍卫，私自离开。”

“这件事，你认不认？”

“……认。”越泽垂下眼。

祁宴继续问：“那你说，该怎么罚？”

越泽怔了怔。

该怎么罚？

他想起祁宴上次挨的那五十杖，皮开肉绽，高烧不退；想起自己在万花楼受的折辱，生不如死；想起这几个月来祁宴加诸在他身上的一切……

可是，那些都不对。

那不是惩罚，那是仇恨的宣泄，是强权的碾压。

而现在，祁宴问他“该怎么罚”，像是……真的在征求他的意见。

越泽抬起头，看向祁宴。

烛光下，祁宴的脸色依旧苍白，但眼神很认真，没有戏谑，没有嘲讽，只有一种近乎固执的严肃。

他在等一个答案。

一个……属于他们之间的答案。

越泽想了想，缓缓开口：“违抗命令，私自行动，确实该罚。但殿下说过，我的命是你的，没有你的允许，我不许死。”

祁宴挑眉，示意他继续说。

“所以。”越泽顿了顿，声音平静，“请殿下赐我二十戒尺，小惩大戒。”

戒尺。

不是杖责，不是鞭刑，不是任何会留下重伤的刑罚。

只是戒尺。

书院里先生教训学生用的戒尺。

祁宴愣住了。

他设想过越泽可能会提出的各种惩罚——或许是禁足，或许是劳役，或许是其他什么法子。

唯独没有想过，会是戒尺。

二十戒尺，打在手心上，会红肿，会刺痛，但不会伤筋动骨，不会留下永久的伤痕。

这是一种象征性的惩罚。

象征着他承认错误，象征着他接受管教，也象征着……他们之间某种微妙关系的转变。

“戒尺？”祁宴重复，眼神复杂，“你确定？”

“确定。”越泽点头，伸出双手，掌心向上，递到祁宴面前，“请殿下责罚。”

祁宴盯着那双伸到面前的手。

手指修长，骨节分明，掌心有常年握笔习武留下的薄茧。

这是越泽第一次心甘情愿地接受惩罚。

祁宴的喉结滚动了一下。

他忽然觉得有些口干舌燥。

“福安。”他唤道。

守在门外的福安应声进来：“殿下有何吩咐？”

“去取戒尺来。”祁宴说，“要最厚实的那把。”

福安愣了一下，目光在祁宴和越泽之间转了一圈，不敢多问，躬身退下。

很快，他捧着一把紫檀木的戒尺回来。

戒尺长约两尺，宽约两寸，打磨得光滑，边缘圆润，在烛光下泛着暗沉的光泽。

“放下，出去。”祁宴吩咐。

“是。”福安放下戒尺，退了出去，轻轻带上门。

殿内又只剩他们两人。

祁宴拿起戒尺，掂了掂分量。

很沉，打在手心上，一定很疼。

他看向越泽，后者依旧伸着手，掌心向上，姿态坦然。

“手抬稳。”祁宴说，“我不会留情。”

“是。”越泽应道，手臂微微绷紧。

祁宴坐起来，看着跪在面前举着手的越泽。

两人距离很近，近到能听见彼此的呼吸声。

祁宴举起戒尺，停顿了一瞬。

然后，挥了下去。

“啪！”

清脆的响声在寂静的殿内格外清晰。

戒尺落在越泽左掌心，迅速泛起一道红痕。

越泽的手抖了一下，但很快稳住，依旧伸着。

祁宴没有停顿，第二下落在右掌心。

“啪！”

又是一道红痕。

第三下，第四下，第五下……

祁宴打得不快，但每一下都很实，力道均匀。

越泽咬着牙，没有出声，只是随着戒尺落下，手心迅速红肿起来，火辣辣的疼。

但他没有缩手，也没有躲闪。

只是垂着眼，看着自己的掌心，看着红痕叠加，看着皮肤渐渐肿起。

十下过后，掌心已经通红一片。

祁宴停了下来。

他看着越泽的手，又看向越泽的脸。

越泽额头上渗出细密的汗珠，唇色有些发白。

“还有十下。”祁宴说。

“请殿下继续。”越泽的声音带着不易察觉的颤抖。

祁宴握紧戒尺，再次挥下。

剩余的十下，他不自觉放轻了力道。

二十下打完，越泽的双手已经肿得发亮。

祁宴放下戒尺，呼吸有些急促。

“记住这个疼。”祁宴听见自己的声音，有些哑，“下次再敢违抗命令，私自行动，就不只是戒尺了。”