人心惶惶。

就在这当口，春闱放榜了。

贡院外墙下，人山人海，挤得水泄不通。

官兵拦着，可拦不住那些伸长的脖子，瞪大的眼睛。

“中了！中了！我儿中了！” 有老丈嚎啕大哭，当场晕厥。

“唉……又没中……” 更多是失魂落魄的叹息。

忽然，人群前头爆发出更大的喧哗。

“快看！头名！头名是谁？！”

“沈——清——砚——！”

“哪个沈清砚？！”

“还能是哪个！国子监那个！从边关来的寒门学子！”

“我的天！真是他！状元！寒门状元！”

“第二名！顾惜朝！也是国子监的！”

“第三名！程默言！又是国子监！”

“了不得！了不得！国子监包揽了前三甲！林阁老的新政……成了！”

消息像长了翅膀，瞬间飞遍全城。

国子监里，更是炸开了锅。

祭酒大人摸着胡子，手都在抖。

司业红光满面，连声说“好”。

沈清砚接到报喜时，正在斋舍里收拾东西。

陆景行走后，这天字三号房空荡得让人心慌。

他把那人的东西一样样收好，衣服叠齐，书本码正，那枚红宝石耳钉，用干净的软布包了，贴身放着。

报喜的锣鼓和喧哗由远及近，停在他门口。

他打开门，外面是黑压压兴奋的脸，恭喜声震耳欲聋。

他脸上没什么特别的表情，只是拱手，道谢，接过大红的喜报。

指尖碰到冰凉的绸面，有些滑。

顾惜朝和程默言也被围住了。

顾惜朝依旧沉静，只是耳根微微泛红。

程默言则有些无措，被赵珩狠狠捶了下肩膀，才咧开嘴，露出个有点傻气的笑。

谢昀没参加这次春闱。

江南谢家本家出了些动荡，他作为嫡子，不得不回去主持大局。人已离京半月有余。

放榜的兴奋还未过去，边关的战报又像冷水泼下。

云州那边，打得更凶了。

匈奴王庭这次铁了心，增兵数万，日夜攻城。

伤亡的数字触目惊心。

沈清砚收到妹妹沈清霜托人辗转带来的信。

信很短，字迹有些潦草，却力透纸背。

“哥，见字如面。家中安好，勿念。爹的旧伤逢阴雨天仍会疼，娘每日忙着救治伤兵。边关吃紧，我与小石头、小草已商量好，不日将返乡。老神医听闻，执意同往。此去凶险，然保家卫国，义不容辞。勿忧。盼早日重逢。妹，霜。”

沈清砚捏着信纸，在窗前站了很久。

三日后，御街夸官。

新科进士们身着红袍，帽插金花，骑着高头大马，从皇宫正门而出，沿着御街缓缓前行。

道路两旁早已被百姓围得里三层外三层，欢呼声、喝彩声、议论声，如同沸水。

沈清砚走在最前。

一身大红状元袍，衬得他面容越发清冷白皙，身姿挺拔如竹。

他脸上没什么笑容，目光平静地望着前方，可那平静之下，似乎又压着万千情绪。

顾惜朝和程默言跟在他身后。

顾惜朝神色温和，向两旁颔首致意。

程默言则显得有些紧绷，背挺得笔直。

“看！那就是新科状元沈清砚！”

“好俊的郎君！就是瞧着有些冷……”

“听说才十七！了不得！”

“可惜啊，这般大喜的日子，镇国公府的二公子没在……”

“是啊，往年这种热闹，陆世子哪回少得了他？跟状元郎又是同窗至交……”

“唉，北边正打着呢，陆世子怕是……”

议论声飘进耳朵，沈清砚握着缰绳的手指，几不可察地收紧。

他目光扫过人群，扫过那些兴奋的、好奇的、赞叹的脸，却始终找不到想见的那道身影。

那人说过，待他金榜题名时，定会回来。

喧天的锣鼓，鼎沸的人声，鲜艳的衣袍……这一切热闹繁华，此刻都像隔着一层透明的罩子，他能看见，能听见，却丝毫感受不到其中的温度。

只有心口的位置，空落落的，被北风吹得生疼。

游街结束，已是午后。

四人没回各自去处，不约而同，直奔一品居。

最好的雅间，最烈的酒。

没人说话，先连干了三杯。

火辣的酒液滚过喉咙，灼烧着五脏六腑，却暖不了那颗空茫的心。

赵珩把酒杯重重一撂，眼圈有点红，哑着嗓子道：“这酒……没劲儿！”

程默言默默给他又满上。

顾惜朝端着酒杯，看向窗外繁华的街市，轻声道：“按惯例，一甲三人，该是进翰林院，授修撰、编修之职。”

翰林院，清贵之地，天下读书人梦寐以求的起点。

熬上三年资历，便可外放，或留京重用，前途无量。