母亲站在院子里，看着他：“真要去？”他点头：“要去。”母亲没有再说什么，只是从怀里掏出一个布包，塞进他手里：“路上用。”

他没有打开，知道那是母亲攒了好几年的私房钱。他攥着那个布包，给母亲磕了一个头，转身走了。

顾言也在赶路。他从西北来，父亲是边军的一个低级军官，战死沙场。

他是靠着抚恤金读的书，身上有一股边塞子弟特有的硬气。他骑马，骑得很快，一路从凉州赶到京城，只用了二十天。

进城的时候，马累得直喘，他拍了拍马脖子，说：“辛苦了。”然后翻身下马，牵马走进城门。

京城很大，大得他有些找不到北。他牵着马站在街头，看着来来往往的人，忽然笑了一下。管他呢，来了再说。

建昭三年春，恩科开考。

三千学子涌入京城，把所有的客栈都住满了。

沈清住在一家最便宜的脚店里，同屋的是个山东来的书生，姓刘，比他年轻几岁，话很多，问他从哪来，家里几口人，读过什么书，对这次恩科有没有把握。

沈清一一答了，声音不高，语速不快。

刘书生问：“你觉得你能中吗？”

沈清沉默了片刻，然后说：“能。”只有一个字，可刘书生看着他，觉得这个人不是在吹牛。

考试那日，沈清坐在号房里，看着那张白纸，心里忽然很平静。他想起母亲站在院子里送他的样子，想起那些年抄过的书、熬过的夜、被人嘲笑过的“不自量力”。他提起笔，开始写。

顾言坐在另一间号房里，他的字不如沈清好看，可他的文章有一种沈清没有的东西——那是从西北的风沙里长出来的硬气。

他写边军之苦，写百姓之难，写得酣畅淋漓，写完最后一个字，把笔一扔，靠在墙上，闭着眼笑了。

放榜那日，沈清站在人群中，从第一个名字开始往下看。看到第三十名的时候，他看见了自己的名字。

他没有说话，只是站在那里，站了很久。刘书生挤过来，拍着他的肩膀：“中了！你中了！”沈清点了点头：“嗯。”

顾言的名次更高，第十八名。他站在榜前，看了片刻，然后转身走了。旁边的人问他去哪，他头也不回：“喝酒。”

殿试那日，萧珏坐在御座上，看着那些新面孔从殿外走进来。一个接一个，有的紧张，有的从容，有的走路都在发抖。

他的目光从他们脸上扫过，最后落在一个白净的年轻人身上——那人走得很稳，不紧不慢，目不斜视，像是走在自家院子里。

萧珏多看了他一眼，旁边的李内侍低声说：“陛下，此人叫沈清，江南来的，殿试第三十名。”

萧珏点了点头，又看向另一个人。那人走路带着风，步子很大，像是急着要去什么地方。他的脸被太阳晒得黝黑，和殿里那些白面书生站在一起，格外显眼。

李内侍又说：“此人叫顾言，西北来的，殿试第十八名。”

萧珏嘴角微微弯了弯。

殿试的结果出来，萧珏亲笔点了沈清为探花，顾言为传胪。沈清跪在太和殿里，接过圣旨的时候，手有些抖。

他听见萧珏的声音从御座上传来，不高，却很稳：“沈卿，朕看过你的策论，写得好。”

沈清的鼻子忽然有些酸，他叩首：“臣谢陛下隆恩。”

顾言接过圣旨的时候，萧珏多说了一句：“顾卿，你在文章里写边军之苦，朕深以为然。改日你写个详细的折子递上来，朕看看。”

顾言抬头，看着御座上那位年轻的天子，忽然觉得这一趟没有白来。他叩首，声音很响：“臣遵旨。”

新科进士们入朝之后，萧珏开始一步步布局。他没有一下子把老臣们都换掉，那是一步险棋，他不需要走。他只需要给新人机会，让他们慢慢长起来。

沈清被分到了户部。他做事极细，每一笔账都算得清清楚楚，从不含糊。

户部的老尚书一开始看不上他，一个种地的，能懂什么钱粮？可沈清交上来的第一份折子，就把老尚书震住了。

那折子上写的是江南税赋的弊病，条条切中要害，句句有据可查。老尚书看了三遍，沉默了很久，然后说：“后生可畏。”

顾言被分到了兵部。他做事极快，从不拖泥带水。

兵部的同僚们一开始觉得他是个莽夫，可顾言交上来的第一份边防守备方案，让所有人都闭了嘴。

那方案写得很糙，可每一条都实实在在，都是他在西北亲眼见过、亲身体会过的东西。兵部侍郎看了，说：“这个年轻人，不简单。”

建昭三年秋，萧珏提拔沈清为户部郎中。沈清跪在御书房里，叩首谢恩。萧珏看着他，忽然问：“沈卿，你觉得朕为什么要开恩科？”