崔嬷嬷并没有回头。她手中捻着一串早已磨光了漆面的佛珠，口中喃喃诵着经文，声音沙哑而平静，仿佛这地窖中的腐臭与周遭发生的一切都与她无关。

她的身前还摆着第十一只香炉——并不在寿康宫旧物之列，是一只新铸的铜炉，炉身没有金漆，只以钝器刻了一行歪歪扭扭的字：“罪妇崔氏，以死谢萧氏满门。”

萧继业将那第十一只香炉拿起来，炉中尚有余温，炉底的香灰中混着一小撮尚未燃尽的断肠砂粉末。

他低头看着蒲团上这个曾服侍萧云锦三十年的老妇人，淡淡问了一句话：“丁阿四后脑的伤口，可是你亲手砸的？”

崔嬷嬷捻动佛珠的手指停了一下，说道：“他拿了老身一只香炉，说要交到大理寺去。老身追了他两条巷子，追到土地庙里，他摔倒了，老身便趁其不备砸死了他。那香炉是老身从寿康宫带出来的最后一只，不能给他。”

“可你还是将那只香炉留在了那儿。”

崔嬷嬷没有接话。

萧继业便没有再问，将她从蒲团上架起来，抽出麻绳缚住她的双手。崔嬷嬷并未挣扎，在被推出地窖口时仰头望了一眼天光。

天光刺目，她眯起眼睛，忽然笑了一声。“太后说得对——老身侍奉了三十年的佛，最后连一只香炉都守不住。”

萧继业很快便将香炉与崔嬷嬷一并押回大理寺。

当夜，周廷鉴在审讯室中与崔嬷嬷对面而坐。桌上放着那只砸死丁阿四的香炉，炉身缺了一角，缺口处残留着干涸的紫黑色血渍。

“人赃并获，你可还有什么要补充？”

崔嬷嬷盯着那只香炉，忽然笑着开口说了一句话，周廷鉴写着笔录的手停顿了许久——“太后在佛堂中下了断肠砂，但最先中毒的不是牧欺尘。是老身自己。”

周廷鉴的笔尖在纸上戳出一个墨点。崔嬷嬷继续说了下去。

“承安元年腊月，太后将十二只新铸香炉赐入佛堂，每只香炉的炉底都嵌了一层断肠砂粉末，以金漆封住。

太后告诉老身，这香炉中的香料能让人心绪平和，陛下来请安时便能少些戾气。老身便信了。老身每日在佛堂中焚香诵经，跪在蒲团上一跪便是大半个时辰，比任何人吸入的毒素都要多。

直到去岁夏月，老身发现身体异样，小腹时常隐痛，食量渐减，指甲根部竟长出一道道乌紫色的细纹，才忽然明白——太后连老身也一并毒了。

直至太后与罪臣冯氏设下拙劣的一步棋用来嫁祸牧欺尘通敌，明面上太后损兵折将，实则露拙以保大局。

老身出宫荣养，正合了太后的意，出宫避祸，正是太后见老身中毒已深，留在宫中迟早会露馅，她便借了陛下的嘴，将老身从寿康宫佛堂的毒阵中挪出来，让老身自生自灭。”

“既如此，那你为何还要替太后藏匿香炉？”周廷鉴问。

崔嬷嬷低头看着自己那双已被断肠砂侵蚀得指甲发黑的双手，苦笑道：“因为老身姓崔。崔氏是萧氏的家生奴婢，世代为萧氏守着佛堂。

老身的母亲替萧氏守了一辈子佛堂，老身替萧氏守了三十年佛堂，老身的胞妹丹若如今还在寿康宫端茶递水。

老身若不将香炉藏好，等到萧氏连根拔了，太后倒了，崔氏全族便一个也活不了。太后正是拿住了崔氏全族的命，来换老身一张嘴。”

“你如今又为何动摇？”

崔嬷嬷叹出一口气：“老身命不久矣，也保不住整个崔氏了，死前不如为自己活一回，到了地底下不至于再受如此折磨。”

周廷鉴将崔嬷嬷的供词逐字誊正，又将从地窖中起出的十一只香炉一并锁入大理寺密证柜。

他在供状的末尾添了一段批语——“崔氏所供太后下毒情状，与太医院医案、大理寺验毒单、韩绰供状、萧岫供状、兀赤口供皆能互证。

断肠砂毒链自南疆矿脉始，经韩绰漕船入江南官仓，以寿康宫佛堂为中转，最终分投于香炉、素斋、白茶之中。毒链之首，直指寿康宫太后萧氏。

此案人证物证俱全，所缺者仅余最后一件物证——太后腹中的断肠砂沉积量。”他将批语誊好，连同崔嬷嬷的供词一同呈入了乾元殿。

沈修凌一字一字细细看过，心中明了。

太后下毒时已给自己留了后路——她之所以不离开寿康宫，并非心怀坦荡，也不是打算玉石俱焚，而是她自己的肠壁上也沉积了断肠砂。

她知道这种毒在累积到致死剂量之前有解药可救，而解药就在南疆。她等的不是脱罪，她等的是北境战事骤起、朝廷腹背受敌之时，以中毒受害者的面目倒打一耙——