这一日天色阴晦，铅灰色的云层从西北方向压过来，将太极殿的琉璃瓦染成一片沉郁的铁青。

殿前丹墀上积水未干，昨夜一场透雨将汉白玉台阶冲洗得光可鉴人，却洗不掉弥漫在朝堂内外的那股焦灼之气。

百官鱼贯入殿，笏板林立，衣冠济济，人人面上都罩着一层薄霜似的凝重。

北境的战报已传遍六部廊房。朔州城在青狼的三波攻势下屹立未倒，魏国忠以火铳破了红柳守军的硫磺火球，萧继业在杀虎沟南岸设伏重创阿古拉左翼，这两场胜仗本该让朝臣们松一口气。

然而今日通政司誊抄明发的军报上还附了另几行字：“北狄可汗已遣使赴西夏借道，西夏国王李崇宁以‘互市商队’为名，许北狄使团携密信穿越河西走廊，前往南疆与青狼旧部联络。另，高丽国王遣使至乌兰淖尔，向北狄可汗献上高丽参百斤、东珠五十颗，以示修好。”

西夏借道，高丽献贡。这两件噩耗像两把刀同时架在了大衍的左右肋上。

沈修凌端坐御座，面色沉郁，将通政司誊本轻轻搁在御案上，目光掠过满殿朝臣。他眉头一压，将殿中所有窃窃私语都压了下去：“西夏借道，高丽献贡。北狄四万铁骑围朔州。诸卿有何策？”

孙承宗闻言第一个出列。老尚书这些时日为筹措军粮日夜奔走，眼窝已深深凹陷下去，但声音依旧洪亮如钟。

“陛下，西夏借道一事，老臣以为当以兵势震慑之。西夏与大衍有互市之约，擅自借道予北狄，是背约弃盟之举。

老臣请旨遣使赴西夏，责其背盟之罪，同时命凉州、甘州、兰州三镇封锁河西走廊，凡持假商牒借道穿行者一律扣押。

至于高丽献贡，高丽王素来首鼠两端，今见北狄势大，便欲两边讨好。应对之策，当以水师巡弋辽东海域，示以天威。”

周祚昌紧接其后：“陛下，军粮筹措已近尾声，太仓调出五万石，京畿常平仓调出三万石，第一批四万石已于今晨发往朔州。

然臣有一言不得不奏——北境战事若迁延日久，军粮消耗恐超预期。臣请旨命江南三府将春税提前开征，以备不测。”

沈修凌微微颔首，正要开口，御史中丞马文庆忽然出列。

他将笏板高举过顶，声音不大却字字清晰：“陛下，军粮筹措与西夏借道皆是急务，然臣以为眼下最急之事，是朔州城下青狼的第四波攻势。

魏国忠年过花甲，萧继业身受旧伤，二将以寡敌众虽暂保朔州不失，然青狼在乌兰淖尔建了三座瓮城，此乃久困之计。

瓮城一日不拔，朔州一日不可安枕。朝廷须尽快定下挂帅人选，统兵北上与魏萧二将会师，一举荡平乌兰淖尔。”

此言一出，殿中顿时响起一片嗡嗡的议论声。挂帅——这两个字在朝堂上已悬了整整半个月。先帝在时，每逢大战必由天子亲征或亲王挂帅。

可如今沈修凌无同胞兄弟，齐王沈修逸已圈禁宗人府，宗室中可堪大用的将才早已凋零殆尽。而外姓挂帅，手握十万边军兵权，战后如何收权便是第一桩难事。

马文庆见殿中议论声渐高，趁势又补了一句：“陛下，臣以为挂帅之人须具备三个条件。其一，此人须深谙北狄兵法，知悉青狼用兵之道。其二，此人须能辖制朔州、宣府、大同三镇边军，令三镇将士俯首听令。其三——”

他顿了顿，目光越过满殿朝臣，落在御座右侧那个空位上，“其三，此人须有实战之能。臣举荐一人——镇国公魏国忠。”

“魏国忠已在前线。”沈修凌截断了他的话。

马文庆的笏板微微向左侧了侧，站在他左侧的吏科给事中冯志雍立刻接上了话头：“陛下，魏国忠在前线固是实情，然魏国忠年事已高，朔州城头的毒烟与火球已让他昼夜不得喘息。臣以为当另择一年富力强者挂帅，魏国忠从旁辅佐。臣举荐一人——兵部郎中冯志和。”

冯志和。此人是冯志雍的胞弟，曾上折弹劾牧欺尘“以捐纳之策收买盐商”，被孙承宗当廷驳回。

他从未上过战场，连陌刀与横刀的区别都未必分得清。但他是冯志雍的胞弟，而冯志雍是都察院中最擅长联名上书的御史之一。

马文庆举荐冯志和，不过是投石问路——他真正要问的是牧欺尘。他要逼沈修凌在廷议上亲口说出“挂帅者须深谙北狄兵法”这句话，然后将这句话反过来扣在牧欺尘头上。

因为阖宫上下，只有一个人既深谙北狄兵法，又曾率南疆守备营远征，还能让各峒土司俯首听令。

这个人就是牧欺尘。

孙承宗当然听出了这层意思。他将笏板往地上一顿，厉声道：“冯志和从未上过战场，让他挂帅无异于将朔州城拱手送人。”