原来自己也能蠢到这种地步。

“皇帝既然定了，哀家便无话可说。”太后的声音恢复了惯常的从容，甚至还端起茶盏抿了一口，仿佛方才的一切不过是一场小小的不愉快。

“只是哀家有一事不解。那牧美人入宫不过半月，皇帝便为他大动干戈，先是禁足贵妃，再是废黜淑妃，如今连哀家身边的老人都不放过。皇帝如此偏爱一人，就不怕朝野物议？”

这话问得极为刁毒。表面上是在关心天子的名声，实则是在说——你为了一个北狄送来的贡品，把后宫搅得天翻地覆，把太后的颜面踩在脚下，你就不怕天下人说你昏庸？

满院的目光再度聚焦在沈修凌身上。

牧欺尘坐在末席，手指攥紧了膝上的衣料。他想站起来——说这一切不是沈修凌的错，说那些人被罚是咎由自取，说太后您不必这般含沙射影。

可他张了张嘴，却忽然意识到，沈修凌不需要他替自己辩解。

那个人，从来不需要。

沈修凌没有立刻回答。他转过身，目光越过秋日午后的阳光与桂花的香气，落在牧欺尘身上。

那道目光并不灼热，可牧欺尘却被那一眼看得心口发烫，像是有一把火从心底烧上来，烧得他眼眶发酸。

“母后既问朕怕不怕朝野物议。”沈修凌说，“朕正好也有一事想问母后。”

他转过身来，面对着太后。

“牧欺尘入宫半月，魏氏构陷他在先，冯氏嫁祸他在后。巫蛊、通敌——哪一桩不是诛九族的大罪？若朕信了，他早已死无葬身之地。可朕查了。每一桩，朕都从头查到尾。结果如何，母后今日也都看见了。”

他的声音不高，却字字如钉。

“他不是祸乱后宫的妖孽。他只是一个被人当作棋子抛出来的可怜人罢了。他的身后没有母族，没有靠山，没有退路。阖宫上下，除了朕，他还能倚仗谁？”

院中静得只剩下秋虫的低鸣。

牧欺尘低下头，用力眨了眨眼睛。眼眶里有什么东西在打转，他拼命忍着，不让它落下来。

可那东西越积越多，越积越沉，模糊了视线中沈修凌的背影，模糊了寿康宫的朱墙碧瓦，模糊了满院神色各异的妃嫔。

“朕不怕朝野物议。”沈修凌的声音从前方传来，像一道屏障，替他挡住了所有的明枪暗箭，“朕只怕自己查得不够快，不够细，让他多受一分委屈。”

“今日朕发落此事，也并不全是为牧欺尘做主，也是在清理朕的后宫。冯氏咎由自取，正好以此警醒后宫众人，以儆效尤。”

太后沉默了。

那双眼睛里，翻涌过愤怒，翻涌过不甘，翻涌过被当众违逆的屈辱——最后，统统归于疲惫的平静。

“皇帝长大了。”她说了这五个字，语气里听不出是赞许还是叹息。

沈修凌微微躬身，行了一礼。

“儿臣告退。”

他直起身，走向末席。

满院的目光追随着他的身影，看着他穿过两列长案，穿过那些或敬畏、或惊惧、或复杂的视线，走到牧欺尘面前。

牧欺尘依旧低着头。他不敢抬头，因为他知道自己此刻的样子一定狼狈极了——眼眶通红，鼻尖也红，嘴唇咬得几乎要渗出血来。

一只手伸到他面前。

日光落在手背上，将细微的青色血管映得隐隐可见。

牧欺尘盯着那只手，没有动。

他怕自己一伸手，就会忍不住攥紧它。他怕自己一攥紧，就再也松不开了。

沈修凌没有催促。他只是站在那里，手伸着，安静地等待。

牧欺尘最终还是将手伸出来，放在了那只手掌上。

沈修凌收拢手指，握住他的手，将他从席位上拉了起来。

他就这样牵着牧欺尘，穿过寿康宫朱红的宫门。

秋月慌忙跟上，一路小跑。

出了寿康宫，穿过长长的宫道，绕过太液池，沈修凌的脚步才渐渐慢下来。他依旧没有松开牧欺尘的手，只是放慢了步伐。

牧欺尘跟在他身后半步的位置，低头看着两人交握的手。那只手是温热的，干燥的，握得不紧不松，恰到好处地让他觉得安心。

他忽然停下了脚步。

沈修凌也停了下来，回过头看他。

他们站在太液池边的银杏林中小径上。两侧的银杏树已染了满树金黄，秋风过处，叶片簌簌飘落，像是有无数只金色的蝴蝶在空中盘旋。

一片银杏叶打着旋儿落在牧欺尘的发顶。沈修凌伸手，轻轻将它拈去。

牧欺尘抬起头来。

“沈修凌。”他开口，声音沙哑得厉害。

沈修凌看着他，等他继续说下去。

可牧欺尘什么都没再说。