拇指松开，箭飞出。这一次没有弧线，没有偏转，箭杆在空中划出一道笔直的轨迹，朔风在它面前像是忽然停息。

它直直地凿入靶心正中，将原本挤在一起的五支箭向四周震开，自己稳稳地占据了最中心的位置。

箭杆犹在急颤，尾羽的白翎在风中簌簌抖动。

校场边缘一片寂静。

那几个说笑的妃嫔忘了合嘴，何安手中的拂尘掉在了地上，连叶昭仪端着茶盏的手都停在了半空。

魏朝颜盯着那面靶心，目光从自己那三支品字形的白羽箭上缓缓移开，落在那支钉在最中心的北狄箭上。

那箭杆比中原的箭粗了一圈，箭镞是三棱锥形，镞尖在日光下泛着冷冷的青铜色——这便是北狄骑兵的破甲箭，专门用来射穿中原步兵的鱼鳞甲。

五十步，朔风，粗箭，却射出了比她那三支精制白羽更准的落点。

她将手中的柘木角弓缓缓放下，转过身，面对着牧欺尘。

两个人隔着一臂的距离站着，风将两人的袍角同时掀起来，绛紫色的骑射袍与月白色的粗布短褐在风中猎猎作响。

“北狄的箭，本宫见识了。”她的声音比方才低了几分。

牧欺尘将御弓垂下，以弓梢轻轻点了点地面。

“魏家的箭，我也见识了。”他的声音被风吹散，语气中并无嘲讽。

魏朝颜的目光在他面上停了片刻，然后移开，落在芦棚下。

沈修凌依旧坐在那里，茶盏已端起来，却没有喝，目光落在牧欺尘被风吹得通红的耳尖上。

叶昭仪正低声吩咐青禾去换热茶。何安已从地上将拂尘捡起来，正用袖口擦拭着拂尘柄上沾的沙土。

“本宫输了。”魏朝颜大大方方说道，“牧美人想要什么彩头？”

牧欺尘将御弓搁在肩头，歪着头想了想。

朔风将他鬓边的碎发吹得纷纷扬扬，他将头发拢到耳后，露出一截被风吹得通红泛紫的耳廓。

“长宁宫的箭靶，借我射几日。”他顿了顿，笑道，“御膳房的灶台太挤了。刘师傅说，长宁宫的院子大。”

魏朝颜怔住了。

她以为牧欺尘会要她在阖宫面前承认自己技不如人，或是要她交出长宁宫那架私置的箭靶，可他要的，却只是借她的院子射箭。

“就……这个？”

“就这个。”

牧欺尘将御弓从肩头取下来，低头看了看弓臂上那行细小的铭文——“镇北侯魏国忠，承安元年秋，献于御前”。

魏朝颜也看见了那行铭文。她的瞳孔微微收缩，随即便移开了视线。

当夜，牧欺尘的话便成了陛下口谕传进长宁宫。

何安去传话时，魏朝颜正立在院中那架箭靶前。

靶心上还钉着白日那六支箭——三支白羽，三支北狄破甲箭。

她将其中一支北狄箭拔出来，以指腹摩挲着箭镞上的三棱锥面。

青铜色的镞尖在月光下泛着幽幽的寒光，镞身上錾刻着一行细小的北狄铭文，她一个字也认不得。

她将那支箭插回箭壶中，与自己的白羽箭并排放着。

“告诉牧美人。”她没有回头，声音被夜风吹得有些散，“长宁宫的院子，明日辰时便空出来，灶台也可以搬一架来。但本宫有一个条件。”

何安躬身听着。

“他射箭的时候，本宫要在旁边看。”

消息传回长乐宫时，牧欺尘正蹲在暖阁的地龙上，用一块麂皮擦拭那把御弓。

这弓原已还回去了，他却从沈修凌那里将弓又借了来，说要把弓弦重新紧一紧。

不过，他只是想再看一眼弓臂上那行铭文。

何安将魏朝颜的话一字不差地转述了。

牧欺尘擦拭弓臂的手微微一顿，麂皮在铭文上停了片刻，撇撇嘴。

“告诉她，辰时太早了。巳时。”

何安忍着笑应了，转身走到殿门处，又被叫住。

“等等，再告诉她，她的箭，后手太高了。压下半寸，能多射二十步。”

何安便也将这话一字不差地带到了长宁宫。

魏朝颜站在箭靶前，手中握着那支白羽箭，默然良久。

然后她将箭搭上弓弦，拉满。这一次，她的后手比白日压低了些。弓弦响处，白羽箭破夜而出，钉入前方的靶心，比白日的落点更深了半寸。

她垂下弓，望着靶心那支箭，唇角弯起。

“果真如此。”

与此同时，乾元殿的御案上摊开了一封加急军报。

军报是镇北侯魏国忠亲笔，字迹粗犷遒劲，墨迹被汗水洇湿过，几处笔画已微微模糊。

上面只有五行字——

臣魏国忠叩奏：杀虎沟水情已勘。北狄斥候马蹄印自上游入沟，顺流而下，至朔州城北三十里处折返。计其蹄印新旧，当在十月十二至十四之间。